Era la fine del 2018 quando le dichiarazioni di uno scienziato cinese generarono un terremoto senza precedenti. Sul palco di un evento di settore tenutosi a Hong Kong, tale He Jiankui, all’epoca ricercatore presso la Southern University of Science and Technology di Shenzhen, spiegò di aver creato i primi bambini geneticamente modificati del mondo. Affermò con orgoglio, di fronte a una platea sbigottita, di esser riuscito a modificare i geni di due gemelle e di un bambino in modo tale che non potessero contrarre l’Hiv. Le modifiche apportate al loro Dna erano permanenti ed ereditarie, e potevano quindi essere trasmesse alle generazioni future.

Ci fu subito un’intensa polemica, sia sui social che all’interno degli ambienti scientifici. In seguito un tribunale cinese avrebbe condannato He a tre anni di prigione per “pratiche mediche illegali” e aver così violato le normative nazionali sulla ricerca biomedica e l’etica medica.

Pechino avrebbe quindi vietato l’editing del genoma per finalità riproduttive. Oggi quest’uomo, soprannominato Dr. Frankenstein, è tornato al centro della scena. A 42 anni He è stato definitivamente riabilitato in concomitanza con la trasformazione di Pechino in una superpotenza biotecnologica.

La nuova vita di He Jiankui

He Jiankui vive in un centro di ricerca statale a Nord di Pechino e si vanta del suo lavoro genetico, ben felice che la Cina sia adesso pronta a raccoglierne i frutti. Otto anni fa il ricercatore aveva semplicemente bruciato le tappe, ma adesso il suo know how risulta utilissimo per consentire al governo di Xi Jinping di centrare ambiziosi traguardi biotecnologici.

Certo, He non può viaggiare all’estero perché gli è stato sequestrato il passaporto, ma, come detto, è ormai stato del tutto riabilitato. Oggi questo scienziato è consapevole che c’è una crescente domanda di ricercatori come lui disposti a superare i limiti.

Ha addirittura difeso il suo operato in una rara intervista concessa al New York Times, sottolineando che, a differenza dei miliardari della Silicon Valley che cercano modi per allevare bambini più intelligenti, lui e il suo team volevano soltanto creare bambini resistenti all’infezione da Hiv.

He ha intanto ripreso la sua ricerca sull’editing genetico concentrandosi su metodi per eliminare il morbo di Alzheimer – di cui è affetta sua madre – e la distrofia muscolare di Duchenne, una malattia neuromuscolare ereditaria. “La gente non era ancora pronta ad accettare quello che stavo facendo”, ha commentato lo scienziato ripensando a quel fatidico 2018.

Il re dell’editing genetico

In Cina ora c’è un enorme sostegno pubblico all’editing genetico utilizzato per prevenire le malattie. Lo stesso che invece era del tutto assente quando He decideva di impiegare una tecnica nota come Crispr-Cas9 per impiantare embrioni umani nelle donne per creare bambini, di fatto, geneticamente modificati. “L’editing genetico cinese conquisterà il mondo proprio come hanno già fatto i veicoli elettrici”, ha profetizzato il dottore.

L’obiettivo dichiarato da Pechino è del resto chiaro: raggiungere la leadership mondiale in ambito scientifico e tecnologico entro il 2049. E proprio in questa direzione il governo cinese sta investendo ingenti risorse, in particolare in quello che viene definito il settore della manipolazione genetica.

Intanto, le nuove normative emanate a settembre dal Consiglio di Stato, il governo centrale cinese, vietano formalmente la modifica del Dna nelle cellule riproduttive umane – come sperma, ovuli o embrioni – cioè proprio il tipo di ricerca condotta dal dottor He prima del suo arresto. Allo stesso tempo, però, i testi normativi sembrano lasciare margini di ambiguità: stabiliscono infatti che il dipartimento sanitario del Consiglio di Stato supervisionerà tutte le ricerche che “manipolano cellule riproduttive umane, zigoti o embrioni e li impiantano nel corpo umano per consentirne lo sviluppo”.

Secondo il dottor He, queste nuove regole risultano ambigue rispetto alla possibilità che in futuro venga consentito l’uso di tali embrioni per la nascita di bambini geneticamente modificati. Il Frankeinstein cinese le interpreta comunque come un segnale di apertura della Cina in questo ambito di ricerca. Vedremo se sarà davvero così.

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In Cina nasceranno presto altri bambini geneticamente modificati. L’agenzia Xinhua conferma quanto annunciato lo scorso novembre da He Jiankui all’International summit on human genome editing. Se il nome del ricercatore non vi è nuovo, non dovete stupirvi. Jiankui è diventato famoso per aver alterato il dna dell’embrione di due gemelline prima della loro nascita, rendendole immuni all’hiv. Ben presto le culle del Dragone accoglieranno altri bebè ogm.

Bambini geneticamente modificati

He Jiankui, per il suo scopo, ha utilizzato la tecnica di editing Crispr-Cas9. Per la prima volta sono stati modificati i geni di un essere umano lavorando sull’embrione. Quanto effettuato dallo scienziato è stato fortemente criticato dalla comunità scientifica, oltre che da ampie fette di opinione pubblica. Inizialmente non c’erano conferme ufficiali a conferma delle sue teorie. Oggi ci sono le prove viventi.

Una seconda gravidanza ogm

Queste le modalità dell’esperimento. Il ricercatore cinese ha reclutato indipendentemente otto coppie volontarie in cui l’uomo era sieropositivo, la donna sieronegativa. Il dna embrionale ottenuto in laboratorio veniva alterato per escludere il gene Ccr5, una potenziale porta per l’hiv. Gli stessi embrioni modificati venivano poi impiantati nell’utero delle madri in un secondo momento. Dopo la nascita di Nana e Lulu, è stata annunciata una seconda gravidanza figlia dell’esperimento di He Jiankui.

Il governo indaga

Il governo indaga sul ricercatore, sulla veridicità delle sue affermazioni ma anche sui modi in cui ha condotto l’esperimento. A patto che il dna delle bambine sia stato realmente modificato, bisogna capire se l’azzardo di He Jiankui possa rivelarsi letale per le piccole. L’editing genetico su embrioni umani è vietato in quasi tutto il mondo. Non si conoscono i rischi e gli effetti di una simile operazione, né gli eventuali vantaggi. Inoltre, da un punto di vista etico, c’è chi contesta il tentativo di voler pianificare l’esistenza umana.

La difesa di He Jiankui 

He Jiankui difende il proprio operato affermando di aver agito in nome della lotta all’epidemia di Aids. Il governo ritiene invece che lo scienziato abbia agito nel tentativo di perseguire il prestigio personale scommettendo sulla vita di neonati. Per di più pare che Jiankui abbia prodotto documenti falsi. L’università per cui lavorava, la Southern University of Science and Technology di Shenzen, lo ha sospeso in tronco.

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