Deng Xiaoping, pur senza aver mai ricoperto formalmente la carica di presidente della Repubblica Popolare Cinese, è stato de facto il leader della Cina dal 1978 al 1992. In seguito alla morte di Mao Zedong (1976), Deng emerse dalle macerie della Rivoluzione Culturale, ereditando un Paese sottosviluppato, povero e squarciato da mille lotte interne. Nel giro di pochi anni, attuò una linea economica di riforma e apertura, in palese rottura rispetto al passato, che consentì al Dragone di svilupparsi gradualmente, passo dopo passo. Deng fu dunque il primo promotore del miracolo cinese, nonché il primo fautore di una certa liberalizzazione economica. Gettò inoltre le basi per il socialismo con caratteristiche cinesi e per quella che sarebbe passata alla storia come economia di mercato socialista.

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