Casey Michel è un giornalista investigativo e scrittore statunitense, specializzato in temi legati alla corruzione globale, al riciclaggio di denaro e all’influenza straniera sulla politica americana. Michel ha collaborato con numerose testate giornalistiche, tra cui The Atlantic, The Washington Post, Foreign Policy e Politico, trattando temi legati alla geopolitica, all’economia e alla sicurezza nazionale. Il suo ultimo libro, Foreign Agents. How American Lobbyists and Lawmakers Threaten Democracy Around the World, esplora il fenomeno del lobbying straniero negli Stati Uniti e il suo impatto sulla politica americana, con particolare attenzione al ruolo dei regimi autoritari. Michel analizza come i governi stranieri, spesso dittature o regimi non democratici, utilizzino lobbisti, PR (pubbliche relazioni) e altri strumenti per manipolare le decisioni politiche a Washington e migliorare la propria immagine. Lo abbiamo raggiunto per porgli qualche domanda.
Nel suo libro, descrive come i lobbisti stranieri abbiano influenzato la politica degli Stati Uniti a favore di regimi autoritari. Quali sono stati i meccanismi più comuni utilizzati da questi lobbisti per manipolare le decisioni a Washington?
“Ci sono diversi meccanismi comuni. Uno di questi consiste semplicemente nel migliorare l’immagine del regime in questione, utilizzando soprattutto aziende di pubbliche relazioni (PR). Queste aziende redigono articoli d’opinione o reclutano giornalisti favorevoli per parlare bene del regime o screditare i suoi critici. Questo processo coinvolge anche studi legali statunitensi, che sfruttano una scappatoia legale, secondo la quale non è necessario che si registrino come lobbisti stranieri, per fare la stessa cosa. Inoltre, i lobbisti stranieri e i regimi targettizzano direttamente i politici. Dall’organizzazione di incontri al finanziamento delle campagne elettorali, i lobbisti stranieri sanno esattamente quali legislatori colpire per conto dei loro clienti dittatoriali. Sempre più spesso, i regimi si rivolgono direttamente ai legislatori, trasformandoli di fatto in loro lobbisti, come abbiamo visto di recente con il senatore Bob Menendez e il regime egiziano. In pratica, questi lobbisti fanno tutto ciò che è in loro potere per mantenere i loro clienti al potere e garantire che il flusso di denaro che li finanzia continui il più a lungo possibile”.
Cita figure come Ivy Lee e Paul Manafort. Come hanno influenzato, con le loro eredità e tecniche di lobbying, il panorama politico e mediatico negli Stati Uniti?
“Lee e Manafort sono stati entrambi innovatori incredibili – e incredibilmente maligni. Lee è ricordato come il “padre delle pubbliche relazioni”, avendo contribuito a costruire questo settore quasi un secolo fa, creando il primo comunicato stampa e il manuale di gestione delle crisi, tuttora in uso. Tuttavia, Lee portò i suoi talenti all’estero, firmando contratti con vari dittatori, tra cui il regime di Mussolini in Italia, i sovietici a Mosca e persino i nazisti a Berlino. Così facendo, divenne anche il padre dell’industria del lobbying straniero. Manafort ha seguito la stessa strada. Negli anni Settanta e Ottanta contribuì a creare l’industria del lobbying moderna, combinando il lobbying tradizionale con la consulenza politica, creando un circolo chiuso che collegava le grandi imprese ai legislatori americani. Ma, come Lee, anche lui portò i suoi talenti all’estero, firmando contratti con dittature come Nigeria, Somalia, Angola e Filippine. In questo senso, contribuì alla creazione dell’industria del lobbying straniero moderno, che da allora è esplosa in termini di dimensioni e portata”.
Ma torniamo a parlare del senatore Bob Menendez. Perché questa storia è così importante?
“Ho menzionato il senatore Bob Menendez, recentemente condannato per cospirazione come agente straniero per l’Egitto. Questo fatto è scioccante di per sé, ma lo è ancora di più considerando che è la prima volta nella storia americana che vediamo un’accusa o una condanna di questo tipo. Inoltre, Menendez non era un senatore sconosciuto: era il presidente della Commissione per le Relazioni Estere del Senato, il membro più potente del Senato in termini di politica estera statunitense. E stava lavorando, di fatto, non per i suoi elettori, ma per una dittatura militare in Egitto”.
Quindi uno scandalo enorme.
“Il suo caso è solo uno dei tanti che dimostrano quanto sia profondo il problema. Un altro membro della Camera è stato recentemente accusato di lavorare come agente per l’Azerbaigian. Un ex funzionario della Casa Bianca è stato accusato di essere un agente della Corea del Sud. Tutto ciò dopo che Donald Trump ha aperto la sua Casa Bianca a numerosi agenti stranieri – e minaccia di farlo di nuovo”.
Quali sono stati i principali ostacoli che hai incontrato nella ricerca per Foreign Agents, considerata la natura segreta e opaca delle attività di lobbying straniero?
“Uno degli ostacoli più sorprendenti è stato il carattere bipartisan del problema del lobbying straniero. Non si tratta di una pratica esclusiva dei Repubblicani o dei Democratici: è qualcosa che figure di spicco su tutto lo spettro politico fanno – e hanno fatto per anni. Questo è, ovviamente, uno dei motivi per cui l’industria del lobbying straniero è esplosa, ma anche il motivo per cui si è fatto così poco per contrastarla. I politici di entrambi i campi spesso si rifiutano di affrontare il problema all’interno del proprio schieramento, chiedendo invece perché non sto scrivendo sull’altro. Naturalmente, io scrivo su tutti gli aspetti di questa questione, ma questo elemento bipartisan fa sì che tutti siano da biasimare”.
Nel libro sostiene che i lobbisti stranieri stiano cercando di mettere fine all’esperimento democratico americano. Quali misure possano essere adottate per contrastare questa minaccia e proteggere la democrazia negli Stati Uniti?
“Il passo più semplice è la trasparenza – che già abbiamo. Grazie al Foreign Agents Registration Act (FARA), chiunque con un computer può controllare cosa fanno i lobbisti stranieri o i governi stranieri in termini di lobbying. Il problema è che questo meccanismo di trasparenza, sebbene fantastico, per decenni non è stato applicato, il che ha permesso ai lobbisti stranieri di agire impunemente. Negli ultimi anni c’è stato un cambiamento, ma c’è ancora molto da fare in termini di risorse e indagini. Un’altra cosa che deve cambiare è che i think tank americani dovrebbero essere obbligati a rivelare i loro finanziamenti stranieri. Sappiamo che i regimi stranieri hanno finanziato i principali think tank americani per anni, con effetti evidenti sulla politica. Ma non sappiamo quanto denaro sia coinvolto, da dove provenga o quali regimi stiano cercando di ottenere con questi fondi. Questo deve cambiare”.
Considerando l’influenza dei lobbisti stranieri sulla politica e le istituzioni statunitensi, crede che le attuali normative siano sufficienti per limitare queste attività o sia necessario un intervento legislativo più rigoroso?
“Come ho detto, le normative esistenti devono essere applicate e rafforzate. Ma sono necessari ulteriori interventi legislativi. Un disegno di legge molto promettente è il Fighting Foreign Influence Act, un disegno di legge bipartisan introdotto nel 2022. Questo disegno di legge richiederebbe ai think tank (e ad altre organizzazioni non profit) di dichiarare le donazioni straniere significative e, finalmente, impedirebbe ai lobbisti stranieri di donare alle campagne elettorali. Questo è un problema spesso trascurato, ma costituisce una grande falla per i regimi stranieri che cercano di finanziare i legislatori americani”.