Gli addetti del cantiere di Hudong-Zhonghua hanno postato online le foto dei festeggiamenti per la costruzione del nuovo bacino di carenaggio costruito sull’isola di Changxing. Il cantiere e le sue dimensioni lasciano immaginare progetti mastodontici per la Marina cinese, soprattutto se inquadrati nei piani militari di Pechino per affrontare le sfide marittime del Mar Cinese Meridionale.

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Il Mar Cinese Meridionale è uno specchio d’acqua che mette in collegamento l’Oceano Indiano e il Pacifico attraverso cui passa un’importante fetta dei traffici commerciali globali. Esso in particolare si collega all’Oceano Indiano attraverso tre “strozzature” rappresentate dagli stretti di Malacca, Sonda e Lombok e al Pacifico tramite lo Stretto di Luzon, posto tra Taiwan e l’arcipelago delle Filippine. Per la sua posizione geografica strategica, il Mar Cinese Meridionale è diventato sede di tensioni internazionali da quando la Cina ha cominciato aggressivamente a rivendicarne la sovranità su circa l’80% della sua estensione.

Pechino agiesce sulla base della cosiddetta “Nine Dash Line” (Linea dei Nove Tratti): una demarcazione risalente al periodo immediatamente successivo al termine della Seconda Guerra Mondiale che ne riprende una ancora precedente, datata 1935. Questa divisione, del tutto arbitraria, esula dalla Convenzione delle Nazioni Unite sul Diritto del Mare (Unclos) – ratificata dalla stessa Cina peraltro – che limita le acque territoriali a uno spazio non superiore alle 12 miglia nautiche dalla costa. Il diritto internazionale ha istituito anche, nel 1982, quella che si definisce Zona di Esclusività Economica (Zee), ovvero la porzione di mare adiacente alle acque territoriali, che può estendersi fino a 200 miglia dalle linee di base dalle quali è misurata l’ampiezza del mare territoriale. Uno Stato costiero, pertanto, può rivendicare diritti esclusivi di sovranità in materia di esplorazione, sfruttamento, conservazione e gestione delle risorse ittiche oltre ad avere giurisdizione in materia di installazione e utilizzazione di isole artificiali, impianti e strutture, e può adottare leggi e regolamenti in molteplici settori. Tuttavia non si può impedire agli altri Stati la navigazione e il sorvolo della Zee, come pure il suo utilizzo per la posa di condotte e cavi sottomarini.

La maggior parte del Mar Cinese Meridionale cade al di fuori del limite delle 200 miglia della Zee cinese, ma nonostante questo Pechino avanza da tempo diritti di sovranità su quasi tutto quello specchio d’acqua, che come detto si estende sino ai vitali accessi dello Stretto della Malacca.

La diatriba coinvolge gli Stati che si affacciano su quel mare (Taiwan, Vietnam, Filippine, Malesia, Indonesia, Brunei) e gli Stati Uniti, che da potenza talassocratica difendono la libertà di navigazione. La tensione che da anni caratterizza questa particolare area geografica è altrettanto elevata quanto quella per Taiwan, l’isola “ribelle” al centro delle mire espansionistiche cinesi. Dalle nostre colonne abbiamo sempre osservato il corso degli eventi nel Mar Cinese Meridionale, e pertanto possiamo offrire una panoramica storica che ne dimostra la maggiore instabilità nonostante gli sforzi internazionali per cercare di far tornare la tensione sotto il livello di guardia.

Il ruolo dell’Asean

Cominciamo proprio da quest’ultimo punto e dal summit dell’Asean tenutosi in Indonesia il 7 settembre: in un documento diffuso dalla presidenza indonesiana, si sono riaffermati i principi dell’Unclos che “stabilisce il quadro giuridico all’interno del quale devono essere svolte tutte le attività negli oceani e nei mari ed è di importanza strategica come base per l’azione e la cooperazione nazionale, regionale e globale nel settore marino, e la sua integrità deve essere mantenuta”. Proprio quei principi che la Cina viola con le sue azioni aggressive volte a nazionalizzare la quasi totalità del Mar Cinese Meridionale.

Il primo atto giuridico cinese in questo senso si è avuto a settembre 2021 quando Pechino ha unilateralmente stabilito che un certo tipo di naviglio in transito in quello specchio d’acqua debba comunicare i propri dati alla Guardia Costiera cinese. Il secondo atto si è avuto più di recente, quando ad agosto una mappa pubblicata sul sito web del servizio cartografico standard del ministero delle Risorse Naturali cinese ha ufficializzato la sovranità sul Mar Cinese Meridionale, oltre ad aver inglobato un pezzo di Russia e di India, causando le proteste vivaci di Nuova Delhi e, al contrario, la scontata indifferenza russa.

In mezzo a questi due eventi, c’è stata una miriade di “incidenti” che hanno coinvolto tutti gli attori regionali (ed extra regionali come gli Usa) ma che hanno avuto come denominatore comune la condotta aggressiva cinese in quel mare che però non ha generato casus belli, come da precisa tattica del “salami slicing“.

Restando negli ultimi 10 giorni, il 31 agosto il Vietnam ha fatto sapere che “si oppone a tutti gli atti di uso della forza contro i pescherecci vietnamiti che operano normalmente in mare, minacciando la vita e la sicurezza e causando danni alle proprietà e agli interessi dei pescatori, contrariamente al diritto internazionale, alla Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto di pesca del 1982” come risposta all’ennesimo intervento aggressivo della Guardia Costiera cinese contro pescatori vietnamiti nei pressi delle Isole Paracelso, rivendicate da entrambi i Paesi.

Medesima azione condotta venerdì 8 settembre anche contro vascelli filippini (due unità della Guardia Costiera e due rifornitori) che si sono avvicinati all’atollo Second Thomas Shoal nelle Isole Spratly, dove peraltro la Cina da tempo ha creato installazioni portuali e aeroportuali che sono state militarizzate. Anche in questo caso si è trattato del secondo incidente in pochi giorni nella medesima zona.

La risposta Usa alle sortite cinesi

La risposta della Casa Bianca e dei suoi alleati alle azioni aggressive e all’atto giuridico rappresentato dalla nuova mappa non si è fatta attendere: lunedì 4 settembre unità navali giapponesi hanno effettuato esercitazioni antisom nel Mar Cinese Meridionale, mentre la U.S. Navy e la marina filippina hanno effettuato una navigazione congiunta lo stesso giorno. Nel frattempo, la Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione e la Royal Thai Navy hanno iniziato domenica 3 un’esercitazione congiunta che si svolge intorno al Golfo di Thailandia e alla Thailandia orientale.

Tornando all’aspetto politico, la mappa cinese ha scatenato le reazioni di tutti gli Stati rivieraschi con la Malesia che rifiuta la demarcazione geografica e l’Indonesia che ha rafforzato i suoi legami con gli Stati Uniti: i due Paesi hanno annunciato congiuntamente il 6 settembre di voler elevare il loro livello di cooperazione in molti settori, tra cui quello della sicurezza marittima, della Difesa e della risposta alle minacce regionali.

Il quadro generale si fa più fosco quindi, considerando anche che la questione del Mar Cinese Meridionale oppone i contendenti tra di loro oltre che contro la Cina: proprio a fine agosto il governo di Taiwan ha riaffermato il diritto di condurre esercitazioni militari dentro e intorno a un’isola controllata da Taipei in quello specchio d’acqua conteso, dopo che il governo vietnamita ha protestato contro manovre tenutasi all’inizio del mese scorso. “Il Vietnam si oppone risolutamente a questo atto e chiede a Taiwan di non ripetere violazioni simili”, ha detto il portavoce del ministero degli Esteri vietnamita Pham Thu Hang, a dimostrazione che a volte non è sufficiente avere un nemico comune per far nascere un idillio.

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Lezioni russe per Pechino. Vladimir Putin aveva fatto ricorso all’impiego dei cosiddetti little green men per mascherare, almeno all’inizio, l’intervento diretto dei suoi militari nelle conquiste territoriali in Crimea e Donbass. Xi Jinping, suo stretto alleato, ha studiato il piano d’azione di Mosca messo in scena nel 2014 e, secondo la CNN, lo rimette adesso in pratica nel Mar Cinese Meridionale, probabile teatro nei prossimi anni di un conflitto tra le due maggiori superpotenze. 

La Cina rivendica sin dalla sua fondazione nel secolo scorso la propria sovranità su un’area geografica dagli interessi vitali attraverso la “linea dei nove tratti”, una rappresentazione che delimita, o sarebbe meglio dire estende, le rivendicazioni di Pechino nel Mar Cinese Meridionale ponendola in diretto contrasto con altri stati della regione tra cui l’Indonesia, le Filippine, la Malaysia e il Vietnam.

La sentenza di illegalità emessa nel 2016 dal tribunale dell’Aia, sostenuto dall’ONU, secondo cui la linea viola la convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare è stata liquidata da Xi Jinping come irrilevante. Nel frattempo, Pechino continua a costruire isole artificiali e basi militari, esegue pattugliamenti e conduce operazioni di intimidazione nei confronti delle imbarcazioni da pesca di altre nazioni. 

Scintille tra Cina e Filippine

L’ultima missione di questo tipo si è svolta nell’arcipelago delle isole Spratly – conteso da almeno cinque stati – e ha coinvolto una nave di rifornimento militare filippina che è stata bloccata e attaccata con un cannone ad acqua dalla guardia costiera del paese del dragone. I cinesi, come spesso fanno, hanno giustificato la loro ultima operazione denunciando il trasporto di materiale illegale in un’area su cui rivendicano la propria sovranità. Il carico bloccato era destinato alla Sierra Madre, una nave in disuso della Marina filippina fatta incagliare nell’arcipelago e usata come base per diversi militari di Manila. In pratica un facile obbiettivo per l’ingombrante vicino.

L’inquietante novità riportata dalla CNN, la rete all news americana, arriva dall’analisi dei video dell’incidente delle Spratly. Assieme alle navi della guardia costiera cinese fanno la loro comparsa almeno un paio di imbarcazioni blu da pesca. Secondo gli esperti queste barche farebbero parte di una milizia navale segreta controllata dall’Esercito popolare di liberazione (PLA) e composta da centinaia di unità sempre più in prima linea nel compiere azioni di disturbo. La milizia degli omini blu, non riconosciuta ufficialmente da Xi Jinping e che è stata già protagonista di un’azione simile nel 2021, agisce da sola o in concerto con la guardia costiera, da due anni passata sotto il controllo del PLA.

La flotta fantasma di Pechino

Per Ray Powell, analista della Stanford University, la flottiglia fantasma permette a Pechino di operare in una zona grigia intraprendendo iniziative che nella sostanza raggiungono l’obiettivo di acquisire territorio senza sparare un colpo. Le manovre di questa unità corrispondono ad azioni di blocco navale, una circostanza che in pochi a Washington sono disposti a riconoscere in quanto, trattandosi di atti di guerra, comporterebbero una risposta muscolare dalle conseguenze imprevedibili. Nel caso specifico le provocazioni nelle isole Spratly potrebbero far scattare gli impegni di mutua difesa siglati dagli Stati Uniti con le Filippine dopo la fine della Seconda guerra mondiale ma gli Usa non sembrano disposti ad alzare il livello dello scontro dispiegando proprie navi a difesa di quelle di Manila. 

Per molti esperti, l’interruzione delle operazioni di rifornimento della Sierra Madre, una nave che avrebbe bisogno di urgente manutenzione e rischia l’affondamento, potrebbe condurre al paradossale salvataggio dei marinai filippini da parte dei little blue men e la successiva definitiva occupazione cinese dell’area. Quello che succede nell’arcipelago delle Spratly è la riprova di come Pechino non intenda chiudere la partita in tempi brevi. Il waiting game praticato da Xi Jinping ha lo scopo di prendere il controllo del Mar Cinese Meridionale con uno stillicidio di interventi e blitz impossibili da fermare se non con un’escalation militare, al momento improbabile, guidata dagli Usa assieme ai suoi alleati. A Washington la posta in gioco è ben chiara. L’esito della guerra di nervi in una regione centrale dal punto di vista commerciale ed economico – e dove la tensione è già alta per Taiwan – determinerà se questo sarà davvero il secolo cinese.

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Prosegue con costanza la penetrazione cinese nello specchio d’acqua conteso del Mar Cinese Meridionale: a Lankiam Cay, conosciuta come Panata Island nelle Filippine, Whitsun Reef e a Sandy Cay, sono stati osservati cambiamenti fisici che sono il risultato dell’attività di posa di sedimenti, effettuata per strappare più terraferma al mare in modo da costruire infrastrutture sugli atolli.

Le foto satellitari diffuse da Bloomberg News e ottenute da fonti della Difesa statunitense, raffigurano inoltre una nave cinese che scarica un escavatore idraulico anfibio, lo stesso utilizzato nei progetti di bonifica cominciati nel 2014 a Eldad Reef, isola delle Spratlys settentrionali. Dopo la prima fase di costruzione di isole artificiali, la Cina ha proceduto nella loro militarizzazione una volta erette tutte le infrastrutture necessarie, come piste di decollo e scali portuali.

Pertanto in un lasso temporale abbastanza ampio, si è determinata una pausa nell’espansione dell’occupazione delle isole nel Mar Cinese Meridionale, ma nell’ultimo anno nuove formazioni di terra sono apparse in altri atolli situati in quel mare conteso. Alla richiesta di rispondere in merito a quanto osservato, il ministero degli Esteri cinese ha dichiarato: “Il rapporto in questione è puramente fatto dal nulla”.

La Cina rivendica la sovranità su oltre l’80% del Mar Cinese Meridionale sulla base della cosiddetta “Nine Dash Line” (Linea dei Nove Tratti): una demarcazione risalente al periodo immediatamente successivo al termine della Seconda Guerra Mondiale che ne riprende una ancora precedente, datata 1935. Questa divisione, del tutto arbitraria, esula dalla Convenzione delle Nazioni Unite sul Diritto del Mare (Unclos) – ratificata dalla stessa Cina peraltro – che limita le acque territoriali a uno spazio non superiore alle 12 miglia nautiche dalla costa. Il diritto internazionale ha istituito anche, nel 1982, quella che si definisce Zona di Esclusività Economica (Zee), ovvero la porzione di mare adiacente alle acque territoriali, che può estendersi fino a 200 miglia dalle linee di base dalle quali è misurata l’ampiezza del mare territoriale. Uno Stato costiero, pertanto, può rivendicare diritti esclusivi di sovranità in materia di esplorazione, sfruttamento, conservazione e gestione delle risorse ittiche oltre ad avere giurisdizione in materia di installazione e utilizzazione di isole artificiali, impianti e strutture, e può adottare leggi e regolamenti in molteplici settori. Tuttavia non si può impedire agli altri Stati la navigazione e il sorvolo della Zee, come pure il suo utilizzo per la posa di condotte e cavi sottomarini. La maggior parte del Mar Cinese Meridionale cade al di fuori del limite delle 200 miglia della Zee cinese, ma nonostante questo Pechino avanza da tempo diritti di sovranità su quasi tutto quello specchio d’acqua, che si estende sino ai vitali accessi dello Stretto della Malacca.

Per questo la Cina è entrata in contrasto con gli altri Stati rivieraschi, in particolare con Vietnam, Filippine, Indonesia e Malesia, che non intendono accettare questa prevaricazione del diritto internazionale, supportati dagli Stati Uniti, che si sono sempre eretti a garanti della libertà di navigazione dei mari e dei cieli.

Soprattutto, molto prima del recente aumento delle tensioni, nel 2002 Pechino aveva firmato una “dichiarazione di condotta” non vincolante con le nazioni del sud-est asiatico che invitava le parti ad astenersi da “l’insediarsi su isole, scogli, banchi, isolotti e altre peculiarità attualmente disabitate”. Nel 2016, un tribunale internazionale sostenuto dalle Nazioni Unite stabilì che le rivendicazioni della Cina non avevano basi legali. Pechino, in quella occasione, respinse la sentenza, affermando che il tribunale non aveva giurisdizione e ha continuato la sua politica di penetrazione nell’area.

Una penetrazione lenta ma costante, mantenuta “di basso profilo” o come si dice nell’ambiente militare “al di sotto della soglia del conflitto”. Pechino, infatti, utilizza per mettere davanti al fait accompli la comunità internazionale la sua imponente flotta da pesca che viene scortata da unità della Guardia Costiera. I pescherecci cinesi, però, sono spesso e volentieri armati e operati da quella che è una vera a propria milizia paramilitare.

Il principio è infatti quello dell’Hybrid Warfare, qui applicata in modo da avere una negazione plausibile nel contesto giuridico internazionale in caso di risposta armata da parte di qualcuno degli altri Paesi rivieraschi o degli stessi Stati Uniti, che stanno sostenendo l’impegno del rispetto delle norme del diritto internazionale per quanto riguarda la libertà di navigazione.

Proprio da quest’ultimo punto di vista, la Cina ha stabilito a settembre del 2021 che che diverse categorie di navi debbano comunicare i propri dati alla Guardia Costiera cinese (Msa – Maritime Safety Administration) prima di entrare nel Mar Cinese Meridionale. Il primo vero passo verso la nazionalizzazione di quel mare.

Passi lenti ma costanti, come accennato, che si inquadrano perfettamente nella politica assertivo/aggressiva cinese definita “salami slicing” (traducibile come “dell’affettare il salame”): tanti piccoli eventi che, singolarmente, non rappresentano un casus belli ma che tutti insieme permettono di ottenere un risultato strategico. Questa metodologia dovrebbe essere ben studiata e compresa, nella sua declinazione nel Mar Cinese Meridionale, perché caratterizza l’agire cinese in tutti gli ambiti della politica estera, anche in quelli non militari come il settore commerciale. La penetrazione cinese è sempre lenta e costante, e come la famosa “gutta” che “cavat lapidem” ottiene risultati su un orizzonte temporale lungo: del resto anche i piani economici e sociali di Pechino hanno obiettivi fissati al 2050 e oltre.

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Il Mar Cinese Meridionale è un importante specchio d’acqua che mette in comunicazione l’Oceano Indiano con il Pacifico su cui si affacciano Indonesia, Vietnam, Filippine, Malaysia, Singapore, Brunei e Cina.

Attraverso di esso, e per il vitale Stretto della Malacca, passano ogni anno merci per un valore stimato di circa 3mila miliardi di dollari: tra il 2015 ed il 2016, ad esempio, il 60% del commercio marittimo globale passava attraverso l’Asia, con il Mar Cinese Meridionale che, da solo, rappresentava circa un terzo del traffico navale del mondo.

Quel mare è anche importante perché fonte di risorse ittiche e minerarie: si stima che ci siano, approssimativamente, riserve certe e probabili – ovvero di cui ne è stata fatta una valutazione con prospezioni geologiche – pari a 11 miliardi di barili di petrolio equivalente e 5380 miliardi di metri cubi di gas naturale.

Risorse naturali che fanno gola a tutti i Paesi rivieraschi, ma più ancora il Mar Cinese Meridionale è fondamentale per la sicurezza delle linee di navigazione di alcune nazioni asiatiche come il Giappone e la Cina, e, in ultima analisi, di tutta l’Asia orientale, come abbiamo visto.

Pechino teme particolarmente che i suoi avversari geopolitici (nella fattispecie gli Stati Uniti) possano, in caso di necessità, attuare il blocco di queste linee di navigazione grazie alla superiorità del proprio strumento navale: un timore che prende il nome di “Dilemma della Malacca”.

Per cercare di contrastare la talassocrazia statunitense la Cina sta lavorando alacremente per dotarsi di una flotta d’alto mare (blue water navy): nel 2004, l’ex presidente Hu Jintao per la prima volta parlò di una “nuova missione storica” e introdusse il concetto per cui la Cina avrebbe dovuto difendere i suoi interessi non solo sul continente ma anche oltremare. Otto anni dopo, il XVIII Congresso del Pcc (Partito Comunista Cinese) stabilì che la Cina dovesse diventare una “grande potenza navale”. La dirigenza cinese sottolineò in particolare la necessità di dotarsi di “punti di approdo strategici” necessari a difendere gli interessi cinesi e a proiettare la propria influenza politica e militare nelle “regioni influenti”.

Questa proiezione di forza se ancora si sta delineando in embrione nei mari lontani – per il momento Pechino ha una sola base oltremare, a Gibuti, nel Corno d’Africa – è invece ben evidente proprio nel Mar Cinese Meridionale dove Pechino ha occupato alcuni isolotti degli arcipelaghi delle Spratly e delle Paracelso e ne ha costruiti di artificiali.

Occupazioni cominciate ben prima della nuova dottrina navale cinese determinata, in embrione, da Hu Jintao: nel 1946, la Cina si stabilì su alcune isole delle Spratly e all’inizio del 1947 si impadronì anche di Woody Island, nelle Paracelso. Dopo decenni di relativa quiete, alla fine degli anni ’70, col conflitto che vide Pechino contrapporsi al Vietnam unificato, la Cina penetrò maggiormente nelle isole disabitate, per poi riaffacciarsi nel 1988, in un secondo breve scambio “di cannonate” con Hanoi, che permise un altro ciclo di occupazioni da parte dei contendenti. Le prime vere attività di militarizzazione delle isole occupate risalgono al 1995, quando la Cina ha costruito dei bunker a Mischief Reef, ma solo recentemente, a partire dal 2013, Pechino ha cominciato sistematicamente a costruire installazioni aeroportuali che hanno uso “duale”, ovvero sia civile che militare.

La Cina aveva rassicurato che quanto stava facendo sulle isole occupate non avrebbe avuto finalità militari: parlando al fianco del presidente degli Stati Uniti Barack Obama al Rose Garden della Casa Bianca nel settembre 2015, il presidente cinese Xi Jinping offrì alcune assicurazioni sull’attività nelle isole allora, in particolare nelle Spratly, dove Pechino stava bonificato gli atolli e costruendo sette isole artificiali. “Le attività di costruzione che la Cina sta intraprendendo nelle isole Nansha (Spratly) non prendono di mira o hanno un impatto su nessun Paese e la Cina non intende perseguirne la militarizzazione”, aveva osservato Xi in quel momento. La realtà, poi, ha dimostrato il contrario.

Ad aprile 2015 viene costruita una pista di atterraggio a Fiery Cross Reef, mentre nel 2016 Pechino comincia ad armare Woody Island e Fiery. A maggio 2018 bombardieri cinesi dimostrano, per la prima volta, con un video diffuso dai media di Stato, di poter usare una pista di atterraggio costruita, forse, su Fiery Cross Reef, ma potrebbe trattarsi anche delle isole di Subi o Mischief.

Nonostante in quegli arcipelaghi ci siano insediamenti di altri Paesi coinvolti nella contesa per il Mar Cinese Meridionale (come il Vietnam, le Filippine e la stessa Indonesia), è la Cina ad aver dimostrato di avere un piano concreto per l’occupazione di lungo termine: Pechino, nell’edizione di Naval and Merchant Ships di novembre/dicembre 2020, una rivista mensile con sede a Pechino molto vicina agli ambienti governativi e militari, ammette che le isole contese e da lei rivendicate sono parte integrante del suo strumento militare, e che, anche a discapito di certe criticità, sono fondamentali per “salvaguardare la sovranità cinese” e per “mantenere una presenza militare nelle profondità dell’oceano”. La strategia è chiara: quella serie di isole permette di allungare il braccio armato cinese dalla Cina continentale (isola di Hainan), sino quasi allo Stretto della Malacca, stabilendo un perimetro Anti Access/Area Denial con una tattica ben nota, ovvero quella del “salto della rana” che consiste nell’avere basi di appoggio in successione a determinate distanze in modo da poter fare da punto di appoggio per le operazioni militari.

Una tattica che, però, abbisogna dell’ottenimento della superiorità aeronavale, e proprio per questo Pechino negli ultimi anni ha dato grande impulso sia allo sviluppo di nuove unità navali (tra cui portaerei), sia alla missilistica (tra cui quella ipersonica) in funzione di contrasto alla presenza della U.S. Navy nel settore del Pacifico Occidentale.

Parallelamente alla presenza militare nel Mar Cinese Meridionale, Pechino sta lavorando anche dal punto di vista del regolamento internazionale: la Cina sta negoziando con dieci stati del Sudest Asiatico per elaborare un codice di condotta per quello specchio d’acqua, ma contemporaneamente ha stabilito, unilateralmente, che diverse categorie di navi dovranno comunicare i propri dati alla Guardia Costiera cinese (Msa – Maritime Safety Administration) prima di entrare nel Mar Cinese Meridionale. Il primo vero passo verso la nazionalizzazione di quel mare che, solo per una piccola parte (quella più settentrionale), ricade nella piattaforma continentale di Pechino e quindi nella sua Zona di Esclusività Economica (Zee).

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La visita a Taiwan della presidente della Camera Nancy Pelosi e la risposta militare cinese hanno evidenziato la gravità dei rapporti tra Stati Uniti e Cina, giunti ai loro minimi storici.

Pechino ha innalzato il livello di escalation per lo Stretto stabilendo un nuovo status quo delle operazioni militari rappresentato sia dai tiri missilistici, sia dalle incursioni di velivoli nella Adiz (Air Defense Identification Zone) di Taipei, oltrepassando la “linea mediana” passante nello Stretto numerose volte. Una demarcazione totalmente fittizia per la Cina, ma che precedentemente era stata relativamente rispettata dalla Plaaf (People’s Liberation Army Air Force) durante azioni di questo tipo, che hanno coinvolto lo spazio aereo dell’Adiz a sud e a nord di Formosa.

In alcuni ambienti statunitensi, pertanto, una guerra con la Cina per Taiwan è passata da essere uno scenario remoto a uno spaventosamente plausibile. Del resto la Difesa Usa da tempo si sta preparando al confronto bellico col suo rivale globale principale: tutte le forze armate statunitensi hanno lanciato nuovi programmi di acquisizione di armamenti e stanno rimodulando le proprie forze per fronteggiare un avversario convenzionale, dopo decenni passati a occuparsi di counterinsurgency e counterterrorism.

Eppure oltre Atlantico c’è chi ritiene che non si stia facendo abbastanza, e che gli Stati Uniti non sembrano prepararsi adeguatamente a un simile conflitto nonostante gli impegni presi negli ultimi anni. All’amministrazione Biden si lamenta che non stia facendo seguire il giusto approccio di sostegno militare nell’area alla retorica di difesa dell’indipendenza dell’isola, e si pensa che avrebbe più senso che Washington si comportasse come se gli Stati Uniti potessero essere sull’orlo di una guerra con una superpotenza rivale dotata di armi nucleari. Per l’ex vicesegretario alla Difesa Usa, Elbridge Colby, i cambiamenti apportati finora non sono all’altezza dell’urgenza e della portata della minaccia rappresentata dalla Cina. Quello che è certo è che la Repubblica Popolare è nel pieno di un processo di rafforzamento militare, che include l’espansione delle sue forze nucleari, lo sviluppo di una marina oceanica e rapidi progressi nelle tecnologie militari dirompenti (intelligenza artificiale, sistemi ipersonici e tecnologia quantistica) che sotto alcuni aspetti superano il livello di quelle statunitensi, in colpevole ritardo, ad esempio, nel settore ipersonico, che pur sta vedendo progressi importanti che colmeranno presto il divario.

L’amministrazione Biden considera ora attentamente la possibilità di un’invasione cinese di Taiwan, quando sino a qualche anno fa la possibilità era data come remota: valutazioni supportate sia dagli eventi sopracitati, sia da allarmi dell’intelligence che riportano come la minaccia sia “acuta” e pari a quella di invasione dell’Ucraina nei mesi precedenti l’attuale conflitto in atto. Funzionari del Dipartimento della Difesa hanno anche sottolineato che un fait accompli cinese a Taiwan è un pericolo reale e urgente e allo stesso tempo ci sono seri dubbi sul fatto che gli Stati Uniti possano effettivamente vincere una guerra contro la Cina per Taiwan. Probabilmente ci troviamo all’inizio di una dinamica molto più aggressiva della Cina, innescata pretestuosamente dal viaggio della Pelosi.

Al momento i cinesi potrebbero non essere pronti a un conflitto aperto per Taiwan, e riteniamo che sia proprio per questo che non lo vogliono, ma l’opzione militare è sempre stata sul tavolo, come apertamente affermato in più di un’occasione dallo stesso presidente Xi Jinping, che si avvia a un terzo straordinario mandato.

Il problema di un’invasione è legato alla sua segretezza: l’ammassamento di forze sarebbe visibile con largo preavviso, ma i cinesi stanno ovviando a questa problematica aumentando la loro presenza militare permanente lungo la costa e soprattutto effettuando missioni di penetrazione nella Adiz di Taiwan con costanza per assuefare le difese dell’isola e gli osservatori alleati, in modo da conservare l’effetto sorpresa in caso si decidesse per l’attacco. In questo scenario in peggioramento, l’amministrazione Biden ha segnalato decisamente e più volte che gli Stati Uniti verranno in difesa di Taiwan, rafforzando ulteriormente la percezione che la credibilità americana in Asia sia legata al destino di Taiwan. Queste affermazioni non sono state confinate al livello politico. Sul versante militare, oltre ad avere identificato la Cina come avversario principale della propria strategia di difesa nazionale, il Pentagono ha formalmente designato Taiwan come il fulcro di uno “scenario che detta il passo” e ha sottolineato il suo impegno a contrastare la capacità della Cina di portare a termine con successo un eventuale attacco.

Secondo alcuni però le azioni dell’amministrazione Biden per aumentare la capacità di deterrenza convenzionale nella regione che potrebbe effettivamente contrastare l’invasione cinese di Taiwan non sembrano corrispondere alla sua retorica: si spenderebbe poco nel settore Difesa se rapportato a quanto fa la Cina in percentuale, e più in generale anche alleati degli Stati Uniti molto importanti, come il Giappone, non spendono a sufficienza. Il rischio, per i Paesi della regione, è che se non rafforzano adeguatamente le proprie forze armate, si vedranno costretti ad accordarsi con la Cina per via della minaccia della sua potenza militare.

La questione non è solo legata a Taiwan: se la Cina è pronta ad attaccare l’isola, quindi a sobbarcarsi le conseguenti sanzioni internazionali, perché dovrebbe limitarsi a quel fronte? Probabilmente, infatti, il primo colpo del nuovo conflitto sarà sparato nel Mar Cinese Meridionale, dove Pechino ha militarizzato le isole che ha occupato illegalmente nell’arcipelago delle Spratly e soprattutto sta avviando un processo di nazionalizzazione di quello specchio d’acqua conteso. Anche qui la Cina ha dimostrato, ancora una volta, di utilizzare la tattica del fait accompli, e proprio in forza di questo ha lanciato il suo guanto di sfida al sistema di regolamentazione internazionale.

Si tratta di una sfida globale, comprendente anche la Russia, tra potenze revisioniste e conservatrici: da un lato, infatti, siede chi vorrebbe riscrivere le regole del consesso internazionale secondo i propri principi, dall’altro chi invece difende lo status quo. Le continue missioni Fonop (Freedom of Navigation Operations) che gli Stati Uniti conducono nei mari contigui alla Cina (e conducevano nel Mar Nero prima del conflitto), si spiegano proprio in funzione della difesa del principio di libertà di navigazione sui mari (e nei cieli). È un confronto epocale che contrappone chi vorrebbe nazionalizzare certi spazi (India compresa) e chi invece si batte per mantenerli aperti e liberi. Il conflitto in Ucraina si spiega anche (ma non solo) in questo senso: la Russia ha avviato l’invasione per dimostrare la fallacia del sistema internazionale attuale e soprattutto la volontà di porsi come nuovo ente regolatore secondo i propri principi, condivisi anche dalla Cina.

La guerra in Ucraina rappresenta un precedente importante, attentamente valutato da Pechino, che sta osservando le reazioni della comunità internazionale all’invasione russa in funzione delle opzioni da perseguire per far ritornare Taiwan in seno alla madrepatria, ma anche per la prossima attività nel Mar Cinese Meridionale.

La risposta statunitense, pertanto, non può che essere intransigente, sia per questioni di prestigio internazionale (una risposta inefficace verrebbe letta come un segnale di debolezza dagli alleati nell’Indo-Pacifico), sia per continuare a preservare i propri interessi di potenza globale. Lo strumento militare Usa, però, potrebbe non essere all’altezza di un confronto tout court con la Cina, in quanto il conflitto sarebbe combattuto a poca distanza dal continente asiatico dando a Pechino il vantaggio di poter mobilitare in breve tempo tutte le sue forze, mentre gli Stati Uniti dovrebbero far affidamento sulle proprie basi oltre mare (Giappone e Corea del Sud) e su quelle nel Pacifico (Guam, Hawaii), con l’incognita data dall’atteggiamento di altri partner, come le Filippine o il Vietnam, che potrebbero facilmente non prendere posizione e negare l’accesso alle forze Usa temendo che Washington non si ingaggi a fondo per la loro difesa, dato il precedente visto in Afghanistan. Pertanto il Pentagono dovrebbe fare affidamento quasi totalmente sulla propria capacità di proiezione di forza, che al momento è in fase di rimodulazione.

Se negli Stati Uniti c’è la percezione che non si possa vincere un futuro conflitto con la Cina per via delle condizioni delle proprie forze armate, a Pechino da tempo c’è chi ha la percezione che invece si possa combattere e vincere, sia per via dei segnali lanciati da Washington, letti come di debolezza, sia per la fiducia nei progressi tecnologici e numerici del People’s Liberation Army. Tutti questi fattori messi insieme sono potenzialmente disastrosi, perché dipingono uno scenario “ora o mai più”.

Detto questo non sappiamo se la Cina attaccherà Taiwan in questo decennio, ma è ragionevole presupporre che Pechino abbia molte più probabilità di colpire se conclude che avrebbe successo, e fattori significativi indicano che potrebbe giudicare questo decennio come il più propizio. Gli Stati Uniti e i loro alleati si stanno avvicinando, o forse stanno già affrontando, una finestra di vulnerabilità su Taiwan e sul Mar Cinese Meridionale, e i cambiamenti della strategia di difesa non si attuano in breve termine: le decisioni prese ora impiegheranno anni, se non decenni, a dare i loro frutti. Di conseguenza, gli Stati Uniti si trovano a dover esprimere una capacità di deterrenza convenzionale efficace rapidamente e con decisione ora se vogliono scongiurare il conflitto aperto, non solo per affrontare la minaccia immediata, ma anche per sperare di essere pronti nel prossimo decennio.

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Nella giornata di ieri il gruppo da attacco (Csg – Carrier Strike Group) della portaerei cinese Liaoning ha completato l’attraversamento dello Stretto di Miyako, a sud dell’arcipelago nipponico, rientrando nelle acque del Mar Cinese Orientale.

Il Csg della marina cinese era entrato nelle acque aperte del Pacifico Occidentale a inizio di questo mese, quando intorno al 2 era transitato per lo stretto noto per essere “la porta di accesso” delle navi da guerra di Pechino verso l’oceano. Il gruppo navale della Liaoning comprende otto navi: il cacciatorpediniere della classe Type 055 Nanchang, tre caccia Type 052D, lo Xining, il Urumqi e il Chengdu, il caccia Type 052C cacciatorpediniere Zhengzhou, una fregata Type 054A, la Xiangtan (531) e una nave di supporto della classe Type 901, la Hulunhu.

Il ministero della Difesa giapponese ha comunicato che già venerdì mattina, un cacciatorpediniere cinese, lo Zhengzhou, è stato avvistato mentre viaggiava a nord-ovest, a circa 110 chilometri a nord-est dell’isola di Miyako, e successivamente ha fatto rotta attraverso lo stretto dirigendosi nel Mar Cinese Orientale. La marina nipponica si è attivata per sorvegliare il passaggio, mobilitando una unità di supporto multiruolo, la Amakusa, e un velivolo da pattugliamento navale P-3C Orion.

Sabato la fregata Xiangtan ha seguito il cacciatorpediniere a sua volte raggiunti dal resto del Csg della Liaoning. Il dispositivo di sorveglianza marittimo nipponico è stato quindi rinforzato con l’invio di due cacciatorpediniere, l’Asahi e il Makinami, insieme alla rifornitrice di squadra Hamana, lasciando quindi intendere che Tokyo intenderà tallonare il gruppo navale cinese ancora a lungo.

Il gruppo navale da attacco cinese ha effettuato, nelle scorse settimane, operazioni al di fuori della Zona di Esclusività Economica (Zee) del Giappone nel Mar delle Filippine mentre il Csg della portaerei statunitense Uss Ronald Reagan (Cvn-76) è partito da Yokosuka venerdì 20 per la sua crociera di pattugliamento primaverile del 2022, già prevista.

Per una portaerei che lascia il Giappone, un’altra ne arriva: risulta infatti che la Uss Abraham Lincoln (Cvn-72) sia arrivata a Yokosuka il giorno successivo. La nave d’assalto anfibia Uss Tripoli (Lha-7) è arrivata venerdì a Iwakuni, dove è presente una base dei Marines statunitensi, dopo aver lasciato il porto di San Diego, in California, per un dispiegamento nel Pacifico Occidentale il 2 maggio. Washington quindi mantiene elevata la sua presenza militare in quel settore dell’Oceano Pacifico: la presenza di due portaerei e relativi gruppi da battaglia in quelle acque si è fatta più frequente negli ultimi due anni.

A gennaio sempre la Lincoln, stavolta insieme alla Uss Carl Vinson (Cvn-70) hanno svolto manovre congiunte nel Mar Cinese Meridionale e in quello delle Filippine che hanno visto anche la partecipazione di unità nipponiche, australiani, britanniche e neozelandesi ma soprattutto del gruppo da assalto anfibio della Uss Essex (Lhd-2).

Tornando ai movimenti del gruppo navale cinese, il rientro nelle “acque contigue” del Mar Cinese Orientale si colloca temporalmente a un giorno dalle affermazioni del presidente statunitense Joe Biden sulla volontà di difendere Taiwan in caso di attacco da parte di Pechino e in un contesto ancora più grande definito dalla diffusione di un presunto piano cinese di invasione dell’isola di Formosa discusso tra le autorità locali della costa costa orientale della Cina e i comandi militari.

L’inquilino della Casa Bianca, mentre era in visita in Giappone, ha affermato infatti che gli Stati Uniti interverrebbero militarmente se Pechino tentasse di prendere Taiwan con la forza, un avvertimento che sembra anche deviare dalla deliberata ambiguità tradizionalmente sostenuta da Washington e che sicuramente servirà a rassicurare Taipei, che già a partire dal ritiro precipitoso dall’Afghanistan, ha cominciato a nutrire dubbi sulla volontà statunitense di restare al suo fianco in caso di conflitto aperto col Dragone.

Quanto è trapelato in merito al piano di invasione, anche se si dovesse trattare di una notizia artefatta, ha contribuito a elevare la tensione in un’area che, lo ricordiamo, è la seconda più calda del globo e solo perché attualmente, in Ucraina, è in corso un conflitto aperto.

Forse il rientro del Csg della portaerei Liaoning nel Mar Cinese Orientale successivo alle dichiarazioni di Biden è solo una coincidenza, del resto certe crociere sono pur sempre organizzate con ampio anticipo, però la combinazione temporale è alquanto curiosa. Non abbiamo modo di sapere quali saranno le prossime mosse della squadra navale di Pechino, ma la permanenza in quel settore marittimo, a così poca distanza da Taiwan, sarà sicuramente un segnale da non sottovalutare anche alla luce delle incursioni aeree dei caccia e bombardieri che, sebbene si siano fatte meno intense rispetto all’anno scorso, continuano a penetrare nella Adiz (Air Defense Indentification Zone) di Formosa oppure effettuano sortite in aperto Oceano Pacifico, come per una coppia di bombardieri H-6 che il 4 maggio sono volati dal Mar Cinese Orientale, passando tra Okinawa e l’isola di Miyako, in un volo che ha fatto immediatamente seguito al passaggio del Csg della Liaoning.

Quel settore del globo va continuamente monitorato con attenzione, per via delle tensioni nell’area che non riguardano solo Taiwan ma anche il Mar Cinese Meridionale dove la Cina, come vi abbiamo sempre detto, sta procedendo nel suo intento di nazionalizzazione dell’intero specchio d’acqua, dalle coste dell’Isola di Hainan sino a quelle dell’Indonesia.

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La Cina ha completamente militarizzato almeno tre delle numerose isole artificiali che ha costruito nel Mar Cinese Meridionale, armandole con sistemi missilistici antinave e antiaerei, apparecchiature laser e di disturbo nonché velivoli da combattimento.

A lanciare l’avviso, che suona come l’ennesimo campanello di allarme sull’attività assertiva di Pechino in quello specchio d’acqua conteso, è stato il comandante delle forze statunitensi nell’Indo-Pacifico, l’ammiraglio John C. Aquilino. In un’intervista ad Associated Press, l’ammiraglio Aquilino ha detto che “negli ultimi 20 anni abbiamo assistito al più grande rafforzamento militare dalla Seconda Guerra Mondiale da parte della Repubblica Popolare Cinese (RPC)”, aggiungendo che “hanno trasferito tutte le loro capacità e questo potenziamento è destabilizzante per la regione”. Aquilino ha anche ricordato che queste azioni ostili sono in netto contrasto con le precedenti assicurazioni del presidente cinese Xi Jinping secondo cui Pechino non avrebbe trasformato le isole artificiali nelle acque contese in basi militari.

Non ci sono stati commenti immediati da parte dei funzionari cinesi con Pechino che sostiene che il suo schieramento militare è puramente di natura difensiva, organizzato per proteggere quelli che dice essere i suoi diritti sovrani. La Cina, infatti, considera il Mar Cinese Meridionale nella sua interezza, come “acque territoriali”, in funzione della cosiddetta “Nine Dash Line” (Linea dei Nove Tratti): una demarcazione risalente al periodo immediatamente successivo al termine della Seconda Guerra Mondiale che ne riprende una ancora precedente, datata 1935.

Questa divisione, del tutto arbitraria, esula dalla Convenzione delle Nazioni Unite sul Diritto del Mare (UNCLOS) – ratificata dalla stessa Cina peraltro – che limita le acque territoriali a uno spazio non superiore alle 12 miglia nautiche dalla costa. Il diritto internazionale ha istituito anche, nel 1982, quella che si definisce Zona di Esclusività Economica (ZEE), ovvero la porzione di mare adiacente alle acque territoriali, che può estendersi fino a 200 miglia dalle linee di base dalle quali è misurata l’ampiezza del mare territoriale. Uno Stato costiero, pertanto, può rivendicare diritti esclusivi di sovranità in materia di esplorazione, sfruttamento, conservazione e gestione delle risorse ittiche oltre ad avere giurisdizione in materia di installazione e utilizzazione di isole artificiali, impianti e strutture, e può adottare leggi e regolamenti in molteplici settori. Tuttavia non si può impedire agli altri Stati la navigazione e il sorvolo della ZEE, come pure il suo utilizzo per la posa di condotte e cavi sottomarini.

Buona parte del Mar Cinese Meridionale cade al di fuori del limite delle 200 miglia della ZEE cinese, ma nonostante questo Pechino avanza da tempo diritti di sovranità su tutto quello specchio d’acqua, che si estende sino ai vitali accessi dello Stretto della Malacca. Per questo la Cina è entrata in contrasto con gli altri Stati rivieraschi, in particolare con Vietnam, Filippine, Indonesia e Malesia, che non intendono accettare questa prevaricazione del diritto internazionale, supportati dagli Stati Uniti, che si sono sempre eretti a garanti della libertà di navigazione dei mari e dei cieli.

La Cina ha lentamente, ma costantemente, aumentato la propria presenza in quelle acque occupando alcune isole negli arcipelaghi delle Spratly e delle Paracelso, e costruendone di artificiali. Pechino ha sempre sostenuto che le infrastrutture sarebbero state di tipo civile, ma nel tempo ha progressivamente dispiegato sistemi d’arma, come missili antiaerei e antinave. Nel 2018, sull’aeroporto dell’isola Woody, nelle Paracelso, per la prima volta si sono visti i bombardieri H-6K della PLAAF (People’s Liberation Army Air Force), mentre i caccia ormai vengono dispiegati a rotazione.

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Seguendo una strategia che in inglese si definisce “salami slicing”, della “fetta di salame”, ovvero un modus operandi che prevede di effettuare piccole azioni che singolarmente non provocano un’escalation, Pechino nel corso degli anni sta mettendo la comunità internazionale davanti al fatto compiuto: lo scorso settembre, ad esempio, mentre il mondo era “distratto” dal convulso epilogo della guerra in Afghanistan, la Cina ha compiuto il primo vero passo verso la nazionalizzazione del Mar Cinese Meridionale stabilendo per diverse categorie di navi l’obbligo a comunicare i propri dati alla Guardia Costiera (MSA – Maritime Safety Administration) prima di entrare nel Mar Cinese Meridionale.

Pechino ha cambiato nel tempo il suo modo di porsi nei confronti dei sorvoli e dell’ingresso di naviglio militare in quel mare: ora se ci si avvicina agli avamposti tenuti dai cinesi nell’arcipelago delle Spratly si viene ripetutamente avvertiti dai cinesi che si è entrati illegalmente in quello che, per loro, è territorio cinese e viene ordinato di allontanarsi. Anche durante un recente volo di ricognizione di un pattugliatore marittimo statunitense tipo P-8 Poseidon la comunicazione radio è stata che “la Cina ha la sovranità sulle isole Spratly e sulle aree marittime circostanti. Stai lontano immediatamente per evitare valutazioni errate” lasciando intendere che ci sarebbero potute essere conseguenze gravi per “l’intrusione”.

Nella missione di ricognizione del Poseidon effettuata vicino agli atolli occupati dalla Cina, sono stati osservati edifici a più piani, magazzini, hangar, infrastrutture portuali, piste e strutture che l’ammiraglio Aquilino ritiene fossero radar. Vicino a Fiery Cross, in particolare si sono viste ancorate più di 40 navi non specificate. Aquilino ha ancora affermato che sulla base delle ultime osservazioni, la costruzione di postazioni missilistiche, hangar per aerei, sistemi radar e altre strutture militari su Mischief Reef, Subi Reef e Fiery Cross sembrava essere stata completata, ma resta da vedere se la Cina continuerà a farlo anche in altre isole.

“La funzione di quelle isole è quella di espandere la capacità offensiva della RPC oltre le loro coste continentali”, ha affermato, e non ha tutti i torti. Lungo quella che viene chiamata “First Island Chain”, o Prima Catena di Isole, la Cina intende stabilire un perimetro “di sicurezza”, com’è definito dal Politburo, per proiettare la propria potenza verso le acque aperte dell’Oceano Pacifico: la costruzione di una “blue water navy”, ovvero di una marina militare d’altura, è rivolta proprio a questo obiettivo. Chiaramente per farlo a Pechino serve avere un certo livello di profondità strategica sul mare, avendo alle spalle una potenza continentale come la Russia che ora è “amica”, e pertanto la militarizzazione degli isolotti del Mar Cinese Meridionale, in cui possiamo ora dire che siano nate vere e proprie bolle A2/AD (Anti Access/Area Denial) è qualcosa di imprescindibile. Inoltre controllare quello specchio d’acqua conteso significa controllare le linee di comunicazione marittima che passano dallo Stretto della Malacca, vero nodo gordiano per la sicurezza di Pechino che teme possa essere bloccato dalla U.S. Navy, insieme agli altri stretti che permettono l’accesso all’Oceano Pacifico, strangolando così l’economia e la stessa Cina. Del resto le pretese cinesi su un altro arcipelago, quello delle Senkaku, questa volta col Giappone, trova spiegazione proprio pensando alla volontà di garantirsi accessi liberi al mare aperto. Si capisce anche, quindi, perché Taiwan diventi fondamentale, e come questa “anomalia” debba essere risolta al più presto da parte di Pechino, anche con un’azione militare.

Crediamo che a nulla serviranno gli appelli di Washington e di altri Stati rivieraschi per risolvere le controversie territoriali sul Mar Cinese Meridionale in un arbitrato internazionale: Pechino, così come Mosca, ritiene il sistema di regolamentazione del diritto internazionale non adatto perché espressione della volontà “occidentale” e quindi a trazione statunitense. Pechino e Mosca vogliono riscrivere queste regole, e per farlo la Cina sta lentamente cambiando lo status quo con la sua politica del salami slicing, ma arriverà il giorno in cui si giungerà a un punto di rottura, e anche per questo a Pechino stanno studiando attentamente quanto sta accadendo in Ucraina, soprattutto dopo l’abbandono dell’Afghanistan da parte degli Stati Uniti lo scorso agosto.

A riprova della scarsa considerazione in cui è tenuto l’ordine internazionale (o parte di esso) in quel di Pechino, ricordiamo che quando il tribunale arbitrale sostenuto dalle Nazioni Unite che ha gestito il caso della sovranità sul Mar Cinese Meridionale ha invalidato le sue pretese storiche ai sensi della Convenzione sul Diritto del Mare, la Cina ha respinto la sentenza affermando fosse una farsa e ha continuato a sfidarla.

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Un F-35C Lightning II ha avuto un “incidente di atterraggio” sul ponte della Uss Carl Vinson (Cvn-70) lunedì nel Mar Cinese Meridionale. A riferirlo è la stessa U.S. Navy in uno stringato comunicato in cui si rende noto che il velivolo, assegnato alla Carrier Air Wing 2, stava conducendo operazioni di volo di routine quando si è verificato l’incidente. Il pilota dell’aereo si è lanciato “in sicurezza” ed è in condizioni stabili, secondo il comunicato della Marina, mentre sette marinai a bordo della portaerei sono rimasti feriti, tre dei quali inviati in una struttura medica a Manila, nelle Filippine, i quali ora sarebbero in condizioni stabili. Gli altri quattro sono stati curati a bordo della Carl Vinson e tre di loro sono stati subito dimessi.

L’incidente, compresa la causa, è sotto inchiesta e la marina Usa al momento non ha fornito dettagli sullo stato dell’aereo. Se però il personale del ponte di volo è stato coinvolto, possiamo immaginare che il velivolo abbia avuto problemi proprio durante la delicata fase di appontaggio, ed è probabile che l’F-35C abbia tranciato il cavo di arresto, procedendo poi nella sua corsa e finendo in mare.

La versione C del Lightning II è quella nata appositamente per operare da portaerei con sistema Catobar (Catapult Assisted Take Off Barrier Arrested Recovery), ovvero il velivolo viene messo in volo tramite catapulte (che sulla Carl Vinson sono a vapore mentre sulla Ford sono elettromagnetiche) e recuperato con cavi di arresto ingaggiati da un gancio posto in coda all’aereo. Pertanto il “Charlie” differisce sia dalla versione “Alfa” ma soprattutto dalla “Bravo”, quest’ultima a decollo corto e atterraggio verticale (Stovl – Short Take Off Vertical Landing).

In questo momento nelle acque del Mar Cinese Meridionale sono presenti più di due dozzine di caccia F-35 Lightning II della U.S. Navy e dei Marines: dieci di essi, del Vfa-147 “Argonauts”, sono imbarcati a bordo della Uss Carl Vinson, insieme ad altri 10 (sempre della versione C) dei Marines appartenenti allo stormo Vmfa-314 “Black Kinghts”.

Altri sei velivoli F-35B dei Marines stanno operando a bordo della Uss America (Lha-6), che quindi portano il numero totale di Lighting II a 26, o per meglio dire 25 dopo l’incidente di ieri.

Da ieri sono due i gruppi d’attacco di portaerei (Csg – Carrier Strike Group) della marina degli Stati Uniti presenti nel Mar Cinese Meridionale, dopo che circa 40 velivoli cinesi si sono introdotti in una dimostrazione di forza nell’Adiz (Air Defense Identification Zone) di Taiwan domenica: si tratta di quelli della Uss Abraham Lincoln (Cvn-72) e della già citata Carl Vinson.

Uno spettacolo che si vede con sempre più frequenza nei mari dell’Estremo Oriente, quello di vedere due portaerei coinvolte in operazioni congiunte. I Csg “si impegneranno in manovre che includono operazioni di comunicazione marittima rafforzate, di guerra antisom, di guerra aerea, rifornimenti in mare, operazioni di volo cross-deck e operazioni di interdizione marittima” ha affermato la U.S. Navy in un comunicato stampa, aggiungendo che l’addestramento si svolgerà in conformità con il diritto internazionale in acque internazionali.

I due Csg statunitensi hanno anche condotto un’esercitazione nel Mar delle Filippine la scorsa settimana con l’Amphibious Ready Group della Essex (Lhd-2), l’Expeditionary Strike Group dell’America e la portaelicotteri della Japan Maritime Self-Defense Force Js Hyuga (Ddh-181) a cui si accompagnava il cacciatorpediniere Js Myoko (Ddg-175 ).

In un comunicato stampa la marina nipponica ha affermato che l’esercitazione si è svolta nelle vicinanze dell’isola di Oki Daito, situata a 315 chilometri a sud-est di Okinawa. Lo scorso dicembre, la portaerei della marina militare dell’Esercito Popolare di Liberazione (Pla Navy) Liaoning ha condotto operazioni di volo nella stessa area seguita a brevissima distanza dalle navi nipponiche, che comprendevano anche la nuova portaerei Izumo.

Il Csg della Carl Vinson include attualmente l’incrociatore Uss Lake Champlain (Cg-57), i cacciatorpediniere Uss Stockdale (Dddg-106) e Uss Chafee (Ddg-90), la nave di rifornimento Usns Yukon (T-AO-202) e la nave da carico Usns Washington Chambers (T-AKE-11). Quello dell’Abraham Lincoln vede invece la presenza dell’incrociatore Uss Mobile Bay (Cg-53), dei cacciatorpediniere Uss Fitzgerald (Ddg-62), Uss Gridley (Ddg-101), Uss Sampson (Ddg-102) e USS Spruance (Ddg-111). Terminate le manovre nel Mar delle Filippine risulta che il Sampson è stato distaccato e si sta dirigendo a Tonga per assistere la popolazione nei soccorsi in seguito all’eruzione del vulcano sottomarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai all’inizio di questo mese.

Altre unità di Australia, Regno Unito, Giappone e Nuova Zelanda stanno affluendo a Tonga, e per completezza di informazione (e anche per capire le forze a disposizione) le elenchiamo: la nave anfibia nipponica JS Osumi (Lst-4001), l’australiana Hmas Adelaide (L01), il pattugliatore della Royal Navy Hms Spey (P234), e la nave appoggio multiruolo della Royal New Zealand Navy Hmnzs Canterbury (L421), mentre il pattugliatore d’altura Hmnzs Wellington (P55) e la nave di rifornimento Hmnzs Aotearoa (A11) sono già sul posto. La marina francese sta inviando i pattugliatori Arago (P675) e La Glorieuse (P686).

Osumi, Adelaide e Canterbury hanno elicotteri a bordo per fornire assistenza nelle operazioni di rifornimento dell’isola. In particolare la Osumi sta trasportando due Chinook CH-47 insieme a due mezzi da sbarco a cuscino d’aria (Lcac). La Adelaide sta trasportando tre CH-47 e probabilmente avrà nel suo bacino allagabile quattro Lcac, mentre la Canterbury sta trasportando due NH-90 e due mezzi da sbarco.

Dopo la perdita nel Mar Mediterraneo di un F-35B britannico appena decollato dal ponte di volo della portaerei Hms Queen Elizabeth, quella di ieri è la seconda in tutta la storia operativa del velivolo, sebbene in condizioni – e cause – molto diverse. Riteniamo che, così come era partita una vera e propria corsa per recuperare il relitto in occasione dell’incidente nel Mediterraneo, anche questa volta sarà fatto altrettanto: la Cina potrebbe infatti mettere le mani su parti del caccia grazie alla sua componente di mezzi subacquei per operazioni speciali.

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Nella giornata di lunedì 4 ottobre il Carrier Strike Group (Csg) misto della portaerei britannica Hms Queen Elizabeth è entrato per la seconda volta nelle acque del Mar Cinese Meridionale nonostante le minacce della Cina nel corso dello svolgimento della sua prima crociera operativa che l’ha portato in Estremo Oriente.

La Cina aveva precedentemente avvertito il Regno Unito di non compiere “atti impropri” in occasione del primo passaggio del Csg in quelle acque contese, avvenuto all’inizio di quest’anno. Il media filo-governativo Global Times, che è visto come un portavoce del Partito Comunista Cinese al potere, aveva dichiarato che “la Marina dell’Esercito di Liberazione Popolare (Pla Navy n.d.r.) è in un elevato stato di prontezza al combattimento La Cina ha monitorato da vicino i progressi del Carrier Strike Group, che attualmente sta navigando attraverso il Mar Cinese Meridionale in rotta verso il Giappone” accusando anche Londra di “vivere ancora ai tempi del colonialismo”.

Come sappiamo la Cina rivendica il possesso sull’intera superficie di quel mare che si trova per la maggior parte compreso tra Vietnam, Filippine, Malesia e Indonesia in forza di una vecchia e arbitraria linea di demarcazione nota come “Linea dei Nove Tratti” (Nine Dash Lines).

Pechino sta anche costantemente e lentamente militarizzando le isole (alcune delle quali artificiali) degli arcipelaghi presenti in quelle acque e parallelamente sta avviando quello che è un vero e proprio processo di nazionalizzazione: all’inizio di settembre ha stabilito unilateralmente che diverse categorie di navi dovranno comunicare i propri dati alla Guardia Costiera cinese (Msa – Maritime Safety Administration) prima di entrare nel Mar Cinese Meridionale. La nuova disposizione prevede che tutti gli operatori, commerciali o militari, di alcune tipologie di navi come sottomarini, navi a propulsione nucleare, navi trasportanti materiale radioattivo, petrolio, prodotti chimici, gas liquefatto (Gnl), o materiali pericolosi, prima di entrare in quel tratto marittimo debbano preventivamente informare la Msa in merito a posizione, destinazione (anche se non dirette vero un porto cinese, ma solo in transito), natura del carico, e soprattutto debbano comunicare, almeno ogni 2 ore, aggiornamenti sulla propria posizione o mantenendo attivo l’Ais, il “transponder” navale, oppure con comunicazioni atte allo scopo.

Gli Stati Uniti e loro alleati – nella fattispecie Australia, Giappone e Regno Unito – conducono pertanto delle operazioni navali di libertà di navigazione (dette Fonops) per ristabilire il diritto internazionale garantito dalla Convenzione sul Diritto del Mare (Unclos). Già l’8 settembre il Csg della portaerei Usa Uss Carl Vinson (Cvn-70) aveva fatto il suo ingresso, per la prima volta quest’anno, in quel mare, mentre il 25 è toccato a quello della Uss Ronald Reagan (Cvn-76) a fare altrettanto.

Entrambi i gruppi navali si sono uniti a quello britannico, formato anche da unità olandesi e statunitensi, a formare una task force navale imponente: ne facevano parte 17 navi da guerra di sei Paesi che hanno effettuato manovre durante lo scorso fine settimana nel Mar delle Filippine. Le tre portaerei erano accompagnate da un’unità portaelicotteri della Japan Maritime Self-Defense Force (la Ddh-182 “Ise” della classe Hyuga) insieme ad altre navi da guerra di Nuova Zelanda, Paesi Bassi e Canada.

L’addestramento, che includeva difesa aerea, guerra antisommergibile, manovre tattiche ed esercitazioni di comunicazione, è proseguito fino a domenica quando i tre Csg si sono separati e quello inglese ha ripreso la rotta sud verso il Mar Cinese Meridionale, dopo aver terminato il ciclo di visite (ed esercitazioni congiunte) in Giappone.

Le navi della Marina degli Stati Uniti coinvolte nell’esercitazione del fine settimana hanno incluso i cacciatorpediniere Uss Shiloh, Uss Chafee, Uss The Sullivans (quest’ultimo andrà a far parte del neonato Task Group Greyhound in Atlantico) e l’incrociatore Uss Lake Champlain.

L’esercitazione si è conclusa nel momento in cui, in un altro settore del Pacifico Occidentale, l’esercito cinese ha inviato 16 aerei da guerra sulle acque a sud di Taiwan, a meno di 400 miglia nautiche da Okinawa. Quella è stata solo l’ultima provocazione da parte di Pechino: la Cina ha inviato 38 aerei nella stessa area venerdì e 39 sabato, facendo segnare il massimo in un solo giorno da quando Taiwan ha iniziato a rilasciare rapporti sui voli nel settembre 2020.

La nuova strategia di Londra

Lo “spostamento” britannico verso l’Indo-Pacifico si fonda su diversi temi che preoccupano per Londra, come l’economia (le economie della regione stanno crescendo a un ritmo notevole) e la sicurezza (per preservare la libertà di navigazione in contrasti all’assertività della Cina). In poche parole, il Regno Unito ritiene che il crescente potere e l’assertività internazionale della Cina siano probabilmente i fattori geopolitici più significativi nel mondo di oggi e pertanto ritiene di dover tornare tra gli attori protagonisti del consesso mondiale.

Nel documento di 100 pagine intitolato “Global Britain in a competitive age – The Integrated Review of Security, Defense, Development and Foreign Policy” edito da Londra, si afferma che la regione indo-pacifica è fondamentale per l’economia, la sicurezza e l’ambizione globale del Regno Unito e parallelamente si dice esplicitamente che la politica di Pechino, oggi, ha “un crescente impatto su molti aspetti della nostra vita man mano che diventa più potente nel mondo” pertanto, per Londra, occorre migliorare “la nostra capacità di rispondere alla sfida sistemica che la Cina pone alla nostra sicurezza, prosperità e valori”.

Gli Stati Uniti quindi hanno (ri)trovato il loro fido scudiero nella battaglia che stanno ingaggiando per contenere le velleità espansionistiche del gigante cinese – attualmente alle prese con una crisi energetica senza precedenti – anche se la postura britannica, intesa come Global Britain in senso generale, siamo sicuri che non sia stata del tutto digerita a Washington che teme di potersi trovare con un alleato-concorrente per i suoi interessi nel Pacifico Occidentale in grado di catalizzare l’attenzione delle nazioni della regione, ed è anche per questo che si è giunti alla recente firma dell’accordo trinazionale Aukus: la Casa Bianca ha così imbrigliato i suoi alleati in un accordo formalmente trilaterale ma che è sbilanciato notevolmente dalla parte statunitense.

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