In Malawi, dove ho iniziato il progetto BIRTH IS A DREAM, nella lingua locale le parole per “gravidanza” si traducono in “tra la vita e la morte” e “malata”: una metafora potentissima delle condizioni in cui molte donne vivono la maternità, partoriscono, rischiano di morire o subire traumi per tutta la vita.

Ogni anno, quasi 180.000 donne africane muoiono per complicazioni legate alla gravidanza o al parto: una guerra silenziosa.

Nella società africana le donne rappresentano il sostegno della famiglia: coltivano la terra, gestiscono la casa, si prendono cura dei figli, sostengono economicamente interi nuclei familiari. Con la morte di una madre viene meno l’equilibrio di una comunità.

Per cercare di documentare un tema cosi complesso nel modo più adeguato e profondo, ho trascorso ore, giorni in reparti sovraffollati, dove le donne dormono per terra in attesa di partorire, perché costrette ad arrivare giorni, settimane prima, perché provenienti da villaggi distanti giorni di viaggio, dove non esistono schermi per la privacy e dove spesso assiste al travaglio anche personale medico maschile; ed è per tale motivo che molte donne preferiscono partorire a casa assistite da parenti o da levatrici tradizionali, nonostante i rischi.

Il progetto si è sviluppato in numerosi Paesi – Camerun, Repubblica Democratica del Congo, Etiopia, Malawi, Marocco, Mozambico, Uganda e Zimbabwe – documentando non solo le condizioni materiali, ma soprattutto le scelte, le paure, le speranze delle donne.

Ho ascoltato madri ripetere: “Quando inizia il travaglio non sappiamo se sopravviveremo. Solo Dio può aiutarci ad avere un parto sicuro”. Ma accanto a questa fragilità, ho visto anche una forza silenziosa: ostetriche che improvvisano con risorse minime, mani che si cercano durante il travaglio, sguardi che chiedono rispetto, corpi che resistono.

Queste dinamiche mi hanno portato a riflettere sul fatto che la salute materna sia molto più complessa di un problema sanitario: rappresenta una questione culturale, sociale. 

Il titolo “La nascita è un sogno” riflette sia l’aspirazione che l’ingiustizia. Per alcune donne, un parto sicuro è ancora un sogno: qualcosa di incerto, qualcosa di desiderato. Raccontare queste storie significa ribadire che una maternità sicura non debba essere un privilegio, ma un diritto umano fondamentale.

Un giorno, mostrando alcune fotografie agli uomini di una comunità ugandese, ho chiesto loro come si sarebbero sentiti se quelle donne fossero state le loro mogli. Volevo cioè capire se quelle immagini potessero essere percepite come una violazione dell’intimità. La risposta mi ha colpito profondamente: “Le immagini sono forti, ma non vengono a mancare la dignità e il rispetto per le donne fotografate. Raccontano qualcosa d’importante di cui nessuno parla e che è invece necessario fare conoscere”. 

Questo equilibrio tra testimonianza e dignità è uno dei cardini del progetto, che evita qualsiasi forma di spettacolarizzazione del dolore.

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È una malattia, la malaria, che troppo spesso viene considerata, sopratutto in occidente dove da decenni non si registrano più casi, come un problema consegnato al passato: una questione archiviata, completamente eradicata e sconfitta dallo sviluppo della scienza e dai progressi dell’uomo. È un errore invece questo, un errore grossolano dal momento che, a causa dei parassiti della zanzara anofele, muoiono ancora, ogni anno, nel mondo, centinaia di migliaia di persone, sopratutto nell’Africa sub-sahariana.

Una lettura attenta del report pubblicato a fine 2019 dall’Organizzazione mondiale della sanità mostra infatti che la malaria è un problema dalla portata enorme a livello globale, nel solo 2018 i casi sono stati oltre 228 milioni, il 93% dei quali nel continente africano e il restante nel sud est asiatico, i decessi sono stati oltre 405mila e più della metà tra i bambini. Sebbene dei progressi nella lotta contro la malattia negli anni siano stati raggiunti, come dimostra il fatto che nel 2010 i decessi furono 585mila e i contagi si attestarono intorno ai 251 milioni, la battaglia contro la zanzara anofele e le problematicità collaterali che comporta, è ancora lontana dal potersi considerare conclusa o prossima a una soluzione definitiva.

In questi giorni però, in tre Stati africani, si sta verificando un evento che, se darà gli esiti sperati, potrebbe essere l’inizio di una vera e propria rivoluzione nella lotta contro l’infezione. All’interno di un progetto coordinato dall’Organizzazione mondiale della sanità e che vede impegnati sia i settori del pubblico che le imprese private, in Malawi, Ghana e Kenya, si sta assistendo a una distribuzione su larga scala del primo vaccino della storia contro la malaria. L’obiettivo del progetto è quello di dare una copertura a 120 mila bambini all’anno, tra il 2019 e il 2022, di età compresa tra i 5 mesi e i 2 anni.

Il Malawi è stato il primo Paese, ad aprile, a proporsi come capofila per quel che riguarda la vaccinazione dei bambini e ad abbracciare un progetto che, negli anni trascorsi, è stato comunque al centro di polemiche nel mondo scientifico e accademico.

Già a giugno 2015 si accese un forte dibattito sul Mosquirix – il nome commerciale del Rts,s il farmaco realizzato dal colosso farmaceutico britannico GlaxoSmithKilne – tra chi sosteneva che il vaccino non fosse abbastanza efficace e chi invece difendeva la tesi per cui era meglio un vaccino imperfetto piuttosto che non avere alcun vaccino. Stando infatti agli studi sperimentali condotti dal 2009 al 2015, questo vaccino riduce del 39% il numero di episodi di malaria nei bambini tra 17 mesi e cinque anni. Fu quindi evidente che l’efficacia del vaccino era relativa e non garantiva neppure una copertura del 50%, ma un’ulteriore questione che fece sorgere dubbi e polemiche fu quella relativa alle modalità di somministrazione. Il Mosquirix prevede infatti quattro dosi distribuite in cinque mesi e ciò significa che il farmaco deve essere conservato a temperature precise in specifiche condizioni di mantenimento e poi che i bambini sottoposti alla prima vaccinazione debbano puntualmente ripresentarsi senza ritardi agli altri tre appuntamenti. Questioni non irrilevanti in un continente come l’Africa che ogni giorno deve scontrarsi con il problema della mancanza di corrente elettrica e delle difficoltà di comunicazione e logistiche tra le aree rurali e le città.

Alla fine il compromesso tra le due parti fu quello di avviare il progetto inizialmente soltanto in tre Paesi e con la consapevolezza che, sebbene il vaccino non garantisse una copertura totale, sarebbe potuto comunque essere uno strumento importante per salvare vite umane e un punto di partenza significativo per una nuova fase della lotta alla malattia.

A mesi di distanza dalle prime distribuzioni del farmaco, qual è la situazione nei tre paesi dove questo è stato somministrato? La testata scientifica Science ha fatto sapere che in Malawi sono stati sottoposti al primo ciclo di vaccinazione oltre 35mila bambini e che è stato creato anche un sistema di coordinamento e monitoraggio per permettere a questi di potersi presentare senza problemi, nelle strutture sanitarie predisposte, quando dovranno essere loro somministrate le altre tre dosi del farmaco. Per quel che riguarda il Kenya e il Ghana, essendo il progetto partito in ritardo, non è ancora fattibile avere dati specifici e poter tirare i primi bilanci. In ogni caso, al di là delle casistiche e delle statistiche una visione molto lucida sull’utilità e gli effetti di Mosquirix, l’ha mostrata Giampietro Pellizzer, infettivologo di Medici con l’Africa Cuamm che in un’intervista rilasciata all’Università di Padova  ha così commentato l’introduzione del vaccino e ha espresso un punto di vista molto lucido sull’evoluzione della lotta alla malaria: ”Al vaccino è stato dato un ruolo fondamentale nel raggiungimento degli obiettivi da qui al 2030. Cioè ridurre del 90% la mortalità e il numero di casi di malaria e arrivare all’ eliminazione della malaria in almeno 35 Paesi in cui attualmente è presente. La vaccinazione è uno degli strumenti validi per raggiungere questo obiettivo e come tale va interpretato. Da sola non è pensabile però che possa farcela, così come non è sufficiente avere un buon test diagnostico o una terapia: quello che serve è un insieme di strumenti che permetta di arrivare prima al controllo e poi all’ eliminazione della malattia”.

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Il ciclone tropicale Idai, che lo scorso 14 marzo si è abbattuto sulla città di Beira, in Mozambico e che ha portato forti piogge fino al 20 marzo, è stato uno dei più violenti mai registrati nell’emisfero sud. L’uragano ha devastato Mozambico, Zimbabwe e Malawi, e il bilancio è di centinaia, se non migliaia di vittime, con oltre 3 milioni di persone coinvolte. I venti forti e le alluvioni estese hanno distrutto strade, ponti, dighe, case, scuole e strutture sanitarie, e hanno inoltre sommerso ampie zone di terreni agricoli. Il Presidente del Mozambico, Filipe Nyusi, teme un bilancio di 1000 vittime solo nel suo Paese. Il 90% di Beira, in Mozambico, una città che conta oltre 500mila abitanti, è stato distrutto dalle inondazioni.

Che relazione esiste tra il cambiamento climatico e il ciclone Idai? Mami Mizutori, Rappresentante Speciale delle Nazioni Unite per la Riduzione del Rischio da Disastri, ha affermato che “il ciclone Idai è una chiara dimostrazione di come numerose città e paesi sotto il livello delle acque siano esposte e vulnerabili all’innalzamento del livello del mare, dal momento che l’impatto dei cambiamenti climatici continua a influire sui normali fenomeni atmosferici e a rendere estremi gli eventi meteorologici”.

Sebbene la relazione tra il ciclone Idai e i cambiamenti climatici rimane poco chiara, questi hanno senza dubbio contribuito alla devastazione provocata dall’uragano. Esistono tre ragioni per cui è possibile affermare che i cambiamenti climatici abbiano aggravato gli effetti di Idai. In primo luogo, un’atmosfera più calda trattiene più vapore acqueo, e questo rende più intense le piogge: Idai ha infatti prodotto quasi la quantità di pioggia di un anno in soli pochi giorni, vale a dire oltre mezzo metro di acqua in alcune parti della regione. In secondo luogo, negli ultimi anni l’area in questione è stata colpita da una terribile siccità, in linea con le previsioni climatiche relative a tutta la zona. La terra indurita non è riuscita ad assorbire rapidamente la quantità di acqua, e questo ha innalzato il rischio di inondazioni improvvise. In terzo luogo, il livello del mare è di circa trenta centimetri più alto rispetto a un secolo fa, fattore che aggrava le conseguenze delle inondazioni costiere.

Le aree più povere del mondo subiscono già gli effetti dei cambiamenti climatici. Non si deve parlare del cambiamento climatico in un’ottica di ipotesi futura: è, infatti, già in atto e interessa, in modo del tutto sproporzionato, i Paesi meno responsabili di questo fenomeno. Solitamente, le zone più ricche del mondo si trovano lontane dai tropici, mentre molte persone dei Paesi più poveri vivono vicino all’equatore: a giovare di un clima temperato, quindi, sono le zone più benestanti. Inoltre, a differenza dei Paesi a basso reddito, i Paesi più ricchi sono maggiormente preparati ad affrontare gli eventi climatici.

Eppure, i Paesi più ricchi non si stanno impegnando a sufficienza. Il Green Climate Fund, un programma lanciato dalle Nazioni Unite nel 2009 con l’obiettivo di raccogliere, entro il 2020, una parte significativa di un fondo di 100 miliardi di dollari all’anno per mettere in atto misure di adattamento e mitigazione dei cambiamenti climatici nei Paesi poveri, fino ad adesso ha ricevuto soltanto promesse per un valore di 10,3 miliardi di dollari. Questa situazione è chiaramente ingiusta, soprattutto se si pensa che l’Africa è il Paese che meno contribuisce al riscaldamento globale sia in termini assoluti, sia in termini di pro capite. Paragonata ai principali inquinatori globali Cina, Stati Uniti e Unione Europea, che producono rispettivamente il 23%, 19%, e 13% delle emissioni globali, l’Africa è responsabile per il 3,8% delle emissioni di gas serra a livello mondiale. Eppure, nonostante le basse emissioni, l’Africa è il continente più vulnerabile ai cambiamenti climatici.

L’area colpita sta affrontando il terribile periodo post-ciclone. Il Programma alimentare mondiale delle Nazioni Unite (Wfp) ha assegnato al Mozambico il livello di emergenza 3, alla pari con le emergenze in Siria, Yemen e Sudan del Sud. Il colera, che di solito si diffonde attraverso le acque contaminate, sta diventando una fonte di grande preoccupazione. In Mozambico, sono stati riportati almeno 1428 casi di persone infettate.

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La notte di Halloween è da poco trascorsa, ma in Malawi, nell’Africa orientale, sono convinti che i vampiri esistano davvero e che non siano una rappresentazione dell’innocuo «dolcetto scherzetto». In una nazione che vive sulle montagne russe emozionali, dove un presidente dichiara illegittimo (primo nell’Africa nera) il reato di omosessualità, ma dove la diffusione del lavoro minorile nelle piantagioni di tabacco mette persino i brividi all’Unicef, da qualche mese si combatte, a colpi di pietre, bastoni e machete, contro i vampiri. In realtà gli eredi del conte Dracula non vengono dalla lontana Transilvania, bensì sono medici e infermieri locali o appartenenti alle organizzazioni umanitarie. Persone che impiegano ogni istante della loro vita nel tentare di risolvere la disastrosa situazione sanitaria del Malawi, ma che nella cultura animista, dove le divinità ancestrali mettono in un angolo le proprietà farmacologiche di un antibiotico o di un antidolorifico, sono considerati dei «cavatori di sangue» ispirati dal demonio. Tutto questo non accade nel villaggio più sperduto, ma a Blantyre, 900mila abitanti, la seconda città più grande del Malawi dopo la capitale Lilongwe (che ne conta più di un milione). Nel solo mese di settembre a quelle latitudini sono stati trucidati un centinaio tra medici, infermieri o semplici portantini dalle pattuglie anti vampiro. «Altro che cure, bevono e si ubriacano di sangue umano, fino a dissanguare e a uccidere le loro vittime» ha raccontato in tribunale come nulla fosse Pempho Chirwa, 23 anni, uno degli arrestati. Parole farneticanti pronunciate da una persona all’apparenza sana di mente. «È questo il vero problema – spiega il capo della polizia Lexon Kachama -, durante gli interrogatori non abbiamo ravvisato particolari deliri negli estremisti, se non quello di considerare i medici creature del male. Dalla scorsa estate a oggi siamo riusciti a catturarne quasi 150, ma ci troviamo in difficoltà perché agiscono come una guerriglia e non abbiamo riferimenti attendibili dei loro spostamenti». Le pattuglie si muovono principalmente al calar del sole, quando, a loro dire, i vampiri sono nel pieno dell’attività. In realtà sono i medici dei turni di notte, aggrediti negli ambulatori, in casa, o accerchiati da estemporanei quanto letali posti di blocco. Per queste ragioni il ministro degli Interni Paul Chibingu non ha potuto fare altro che rivolgere un appello all’Onu. Dal Palazzo di vetro hanno preso sul serio la richiesta del Malawi, inviando un drappello di caschi blu a proteggere soprattutto gli ospedali della regione di Phalombre, dove sorge appunto la città di Blantyre. È stato imposto il coprifuoco e concesso, per ora solo ai medici stranieri delle organizzazioni umanitarie, di potere esercitare la loro professione armati. Persino il presidente della repubblica, Peter Mutharika, si è recato in visita nella zona a metà ottobre: ha incontrato la popolazione, rassicurandola sul fatto che i medici non rubano e non succhiano il sangue, semmai salvano parecchie vite.

Difficile però che sia riuscito a fare breccia nelle menti sequestrate da credenze ataviche. Purtroppo le voci e le leggende sulla presenza di vampiri nella regione di Phalombre sono ricorrenti e risalgono ad almeno una trentina d’anni fa. Da quelle parti del Malawi la povertà è particolarmente diffusa e stregoneria e superstizioni sono profondamente radicate nella cultura popolare. Le prime aggressioni risalgono al 2002, ma dalla scorsa estate la situazione sta diventando insostenibile e alcune Ong hanno deciso di abbandonare il Paese. È il caso della Volunteer, organizzazione sudafricana di Port Elizabeth. Uno dei medici, Rodrick Vanbande, ha raccontato del suo incontro con una pattuglia di anti vampiri e di come sia riuscito a salvarsi. «Mi trovavo in auto, quando ho visto che la strada era stata bloccata da alcuni pneumatici in fiamme. Quando mi sono fermato e ho cercato di scendere loro erano lì, in agguato, armati di bastoni e machete. Sono risalito in auto, ho forzato il posto di blocco e di sicuro ne ho investiti un paio. Non so come sia andata a finire per loro, ma la mia vita era davvero appesa a un filo e ho dovuto scegliere».

È l’ennesima piaga di un Paese che si pone verso il fondo della classifiche per indice di sviluppo umano, dove la nuova classe dirigente, salita al potere con le elezioni del 2014, non ha dato ancora grandi prove di sé, dove la corruzione rimane uno dei problemi fondamentali e dove le inondazioni di gennaio hanno messo in ginocchio l’intera economia agricola del Paese. Quanto sta accadendo in Malawi è inoltre l’ennesimo atto delittuoso perpetrato nei confronti dei medici e ricorda difficoltà e traversie che affrontano quotidianamente i colleghi che lavorano in Somalia. Nel corno d’Africa gli Al Shaabab, i signori della guerra tornati recentemente alla ribalta per i feroci attentati di Mogadiscio, hanno persino messo una taglia su medici e infermieri, colpevoli in questo caso non di rubare il sangue, ma di somministrare «farmaci che in realtà sono sostanze velenose preparate dai sionisti per indebolire i corpi e comprometterli nella guerra santa contro gli infedeli».

Luigi Guelpa

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