Nello scorso mese di settembre, ha suscitato scalpore la notizia della dichiarazione di emergenza nazionale in Botswana per la mancanza di farmaci. Negli ospedali, così come nei vari presidi sanitari, gli scaffali erano rimasti vuoti. Il motivo, per stessa ammissione del governo guidato dal presidente Mokgweetsi Masisi, era da ricercare nella mancanza di fondi necessari per l’acquisto di materiale sanitario e medicine. Così come, anche nell’imponente debito contratto con il settore privato che gestisce cliniche e strutture sanitarie. Con la dichiarazione dello stato di emergenza, Masisi ha potuto stanziare fondi di riserva per acquistare medicine e ha potuto schierare l’esercito per distribuire materialmente i farmaci negli ospedali e nelle farmacie. La situazione sta adesso rientrando alla normalità, ma senza interventi strutturali il rischio è quello di assistere a un nuovo crollo in futuro.

La soluzione scelta da Masisi: produrre localmente i farmaci generici

Se il problema a settembre è stato legato al costo dei farmaci e ai pochi fondi a disposizione per acquistarli, il governo di Masisi ha individuato la soluzione nella produzione in loco di alcuni dei più importanti medicinali. O almeno, così come dichiarato nei giorni scorsi dal ministro della Salute Stephen Modise, dei farmaci generici. Quelli cioè più usati e più richiesti dalla popolazione. Il principio è semplice: produrre localmente le medicine e risparmiare, di conseguenza, miliardi di Dollari ogni anno in acquisto di prodotti stranieri.

Ci sarebbe poi un altro vantaggio da non sottovalutare. La produzione locale dei farmaci, permetterebbe la creazione di una filiera industriale attualmente assente nel Paese. I vantaggi sarebbero quindi anche economici, con il Botswana che da anni cerca di diversificare le proprie entrate dipendenti quasi esclusivamente dall’estrazione ed esportazione dei diamanti. È stato proprio il crollo dei prezzi dei diamanti a determinare quel deficit di bilancio che, a partire dal 2025, ha reso quasi impossibile l’acquisto dei farmaci.

Un precedente per la sanità africana?

Ovviamente un intero settore industriale non si può creare dal nulla. Per questo il governo di Gaborone ha avviato trattative con diversi produttori internazionali. A partire, secondo FocusOnAfrica, da quelli indiani. L’obiettivo non è legato soltanto al trasferimento delle fabbriche in Botswana, ma anche alla formazione di lavoratori specializzati locali. Chi vorrà investire sul Paese africano cioè, dovrà portare gli impianti e il know how.

Il presidente Masisi vorrebbe inoltre coinvolgere anche gli altri Paesi dell’area. Del resto, il problema della carenza dei farmaci accomuna un po’ tutti i governi dell’Africa australe e questo specialmente dopo l’azzeramento dei fondi Usaid da parte di Donald Trump. L’idea del governo del Botswana, è quella di creare un distretto regionale assieme allo Zambia, alla Namibia, allo Zimbabwe e allo stesso Sudafrica. I progetti sono soltanto in fase embrionale, ma qualcosa si sta muovendo. Anche perché da tempo in Africa si parla di “sovranità sanitaria” e di necessità del continente di sostenere la propria sanità senza essere dipendente da attori stranieri. Il programma messo in atto dal Botswana, potrebbe rappresentare un precedente anche per altre aree dell’Africa.

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In Botswana è stata proclamata un’emergenza nazionale. Ma non c’entrano né calamità naturali e né pericoli per la sicurezza, come spesso capita in occasioni del genere. Si tratta, al contrario, di uno stato di emergenza sanitario. Il motivo è legato alla carenza di farmaci e mezzi sanitari negli ospedali, nelle farmacie e in tutti i presidi sanitari del Paese. Mancano le medicine, così come anche semplici bisturi o garze. In poche parole, il Paese africano si è ritrovato nell’impossibilità quasi assoluta di mandare avanti il sistema sanitario.

Sarà l’esercito a distribuire i farmaci

Tutto è partito dallo scorso 26 agosto, quando il presidente Duma Boko si è presentato in televisione per un discorso alla nazione. Difficilmente un capo dello Stato si rivolge ai concittadini per motivi legati all’approvvigionamento sanitario: la scelta di Boko dunque, contribuisce a far ben intuire quanto l’emergenza sia sentita in tutto il Botswana. Parlando in Tv, Boko ha ammesso l’esistenza di una situazione sfuggita di mano al governo. Ha chiesto quindi pazienza ai cittadini, promettendo rapide misure per fronteggiare la situazione.

La prima riguarda lo stanziamento di 15 milioni di Euro (250 milioni di Pula, la moneta locale) per acquistare da subito le medicine e i materiali sanitari più importanti. La seconda invece, coinvolge direttamente i militari: sarà l’esercito a sovrintendere alla distribuzione del materiale nelle cliniche e negli ospedali, con i soldati chiamati a garantire una rapida consegna delle forniture. I sacrifici richiesti nell’immediato alla popolazione sono però molto salati: il governo infatti, ha imposto lo stop a tutti gli interventi chirurgici non necessari e non urgenti. Il tutto fino al ritorno a una situazione il più possibile vicina alla normalità.

Perché il Botswana si è ritrovato senza farmaci

Ovviamente la crisi non è venuta fuori dal nulla. Già da prima di agosto il sistema sanitario del Botswana risultava vicino al collasso. Quanto sta accadendo qui, dimostra ancora una volta l’inscindibilità tra economia e sanità: tanto più è forte un’economia, tanto più capillare ed efficiente può essere un sistema sanitario. Il crollo della situazione nel Paese africano è da affiancare al crollo dei prezzi dei diamanti, materia prima sulla cui esportazione si regge l’intera economia.

Lo Stato si è ritrovato con sempre meno entrate e quindi, da diversi anni a questa parte, con sempre meno soldi da spendere nel bilancio. Ai minori introiti inoltre, ha fatto seguito un aumento importante del debito contratto dal governo con i privati che gestiscono il settore sanitario. Diversi ospedali e diverse cliniche infatti, sono private e lo Stato rimborsa i servizi offerti dalle strutture ai cittadini. Ma con meno soldi in cassa, il sistema è entrato rapidamente in crisi.

Il ruolo della fine degli aiuti di Usaid

C’è poi un’altra questione, comune questa volta con molti Paesi dell’area. Il riferimento è al taglio deciso a Washington dei fondi destinati a Usaid. Il Botswana, al pari del Sudafrica e di altri vicini, da anni convive con la piaga dell’Hiv e gli aiuti degli Stati Uniti sono stati essenziali per la gestione dell’emergenza. Senza le somme erogate da oltreoceano, il sistema sanitario è andato incontro alla tempesta perfetta: con sempre meno soldi, con un debito sempre più alto e con l’azzeramento della quota di assistenza di Usaid, il Botswana si è ritrovato con ospedali senza medicine. Le misure di emergenza potrebbero tamponare la situazione, ma nel lungo periodo il governo dovrà attuare importanti riforme di caratura strutturale.

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The second president of the newly independent Botswana, Sir Ketumile Masire, was known for saying, “When we asked for independence, people thought we were either very brave or very foolish.” In 1966, the African nation gained independence after years of British rule, and the future seemed uncertain with little potential for economic growth. An agrarian society, its macroclimate was predisposed to droughts that led to famines, poverty, and disease

Yet, just a few years after its independence, diamonds were discovered. Botswana soon became the home base of the famous De Beers – one of the world’s top diamond companies. To date, Jwaneng diamond mine in South-Central Botswana is the richest diamond mine on the planet. Botswana’s prospects were set to change. Or was it?

Despite the diamond boom that has fortified some aspects of the economy, considerable amounts of poverty and inequality persist throughout the country. According to the Borgen Project, in some rural areas, the poverty rate is as high as 46 per cent and unemployment for the country is at 20 per cent.

The World Bank reported that the highest poverty pockets are still found in the more remote regions, and that children under 15 years of age represented 46.2 per cent of the poor in 2009/10. It also stated that larger households with more children have a tendency for higher rates of poverty. Furthermore, since Botswana has some of the highest HIV/AIDS statistics, and a sizeable number of single-parent families, they are more likely to be poor due to only having one source of income.

The 2018 Global Hunger Index gives Botswana a score of 25.5, which indicates that it suffers from a level of hunger that is considered to be “serious”. This is highlighted with the Botswana School Feeding Program, where children have meals provided to them whilst at school. During the weekends or holidays, however, many children can go without food.

Young people tend to face higher rates of unemployment. Around 51 per cent of unemployment comes from those who are between the ages of 15 and 24. This has been a result of the fact that the skills being taught at schools do not often align with the careers on the job market. As such, it has led to a significant increase in unemployment levels amongst graduates.

There also is a great disparity with the distribution of livestock. In rural communities, oftentimes, the only jobs that are available are agriculture ones. It is estimated that almost half of the farmers do not own cattle, and the ones who do, own just very small herds. As a result, the poorest 71 per cent of traditional farmers own only about eight percent of total traditional herds, while the richest 2.5 percent own about 40 percent. And around 10 per cent of farming households own 60 percent of the 2.3 million cattle in the country. What this means is that the entire system is being further bolstered by an uneven distribution of wealth which fosters the rich getting richer, while the poor remain poor.

Michigan State University identified inadequate levels of social safety nets; inequitable distribution of power and assets in households; over-reliance on the government to provide economic resources and social services; high population growth rates; and the remoteness of many communities as further factors of poverty. Harsh climatic conditions leading to low agricultural production, as well as cultural beliefs and practices which relegate women to a subordinate position,  can also be blamed. Women, in particular, also struggle to enter the job market due to social barriers and lack of education and as such, comprise of only around 36 percent of formal sector employees.

While there may be various reasons for Botswana’s widespread poverty, the government has proposed to tackle some of the issues with the Vision 2036 project. Backed by the United Nations Development Programme (UNDP), the aim is to be a high-income nation by 2036 with an end goal that could mean that no one would be below the poverty line. Yet, whether the project comes into fruition or not and succeeds in its endeavour, only time will tell.

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