Le Isole Curili continuano ad essere al centro della disputa tra il Giappone e la Russia che senza la tanto auspicata firma del trattato di pace e fino a quando non sarà stabilito lo status dell’arcipelago, continuano ad essere tecnicamente in uno stato di guerra. Le Curili sono delle isole spoglie e desolate che si estendono verso nord attraverso l’Oceano Pacifico, dall’estremità nordorientale di Hokkaido alla punta meridionale della penisola del Kamchatka, con una superficie di circa 10mila chilometri quadrati, e che rappresentano una delle dispute territoriali più lunghe nel Far-East asiatico tra Mosca e Tokyo.
Le quattro isole interessate, chiamate dalla Russia Curili del Sud e dal Giappone Territori del Nord, sono Kunashir, Iturup (Etorofu), Shikotan e le isolette rocciose di Habomai. L’isolotto più meridionale del gruppo Habomai si trova a pochi chilometri al largo di Nemuro, sull’isola giapponese di Hokkaido. Le isole separano il mare di Ochotsk dal Pacifico settentrionale.
Le truppe sovietiche sbarcarono sul territorio nell’agosto 1945, appena cinque giorni prima che i rappresentanti di Tokyo firmassero la loro dichiarazione di resa a bordo della Uss Missouri. Le Curili erano state promesse all’Unione Sovietica nel corso della conferenza di Yalta del febbraio 1945 (Mosca si impegnava ad entrare in guerra contro il Giappone entro due o tre mesi dal termine delle ostilità in Europa).
Tokyo afferma che le isole Habomai, in precedenza, non erano state considerate parte delle Curili, come descritto nel documento, e dovrebbero quindi essere restituite al controllo giapponese. La situazione di stallo è stata per anni la spina nel fianco delle relazioni tra Giappone e Russia. Per molti in Giappone, lo status delle isole è una questione di orgoglio nazionale, tuttavia, solo il 44% dei cittadini giapponesi intervistati nel 2019 ha dichiarato di essere favorevole alla restituzione di alcune isole. Per Tokyo la restituzione rappresenterebbe non solo una questione che tocca il sentimento nazionale ma sarebbe molto importante per un paese con scarse risorse naturali, poiché le isole sono circondate da zone ricche di pesca, dove sembra ci siano riserve offshore di petrolio e gas. Depositi rari di renio sono stati trovati nel vulcano Kudravy sull’isola di Iturup.