L’effetto negativo dei dazi? Altre nefaste conseguenze tariffarie? La carenza di scienziati? No, il settore biotecnologico della Cina ha un altro problema. Un problema molto particolare, a dire il vero, che riguarda le scimmie utilizzate nelle attività di ricerca nei laboratori del Paese.
La situazione è questa: il progressivo aumento della ricerca sui farmaci nelle strutture d’oltre Muraglia ha fatto sì che il costo di uno di questi animaletti raggiungesse i 140.000 yuan (circa 20.260 dollari), una somma che supera lo stipendio medio annuo registrato nel Paese.
Negli ultimi cinque anni, in particolare, il costo delle scimmie, usate nella fase preclinica per verificare la sicurezza dei farmaci, come vengono assorbiti, scomposti ed eliminati dall’organismo, sono pressoché raddoppiati. Il Financial Times aveva previsto che il costo di una singola scimmia sarebbe salito a quasi 150.000 yuan nei primi mesi del 2026 (ci siamo molto vicini), rispetto alla media del 2025 di 103.000 yuan per animale.
Cosa sta succedendo? Colpa di un’ondata di accordi di licenza di farmaci tra aziende biotecnologiche cinesi e colossi farmaceutici globali, insieme a una ripresa delle attività di raccolta fondi nel settore farmaceutico, che ha spinto un numero record di farmaci candidati nelle fasi iniziali di sperimentazione.
Un problema con le scimmie
Un esempio emblematico: una gara pubblica indetta all’inizio di febbraio dall’Istituto di Materia Medica di Shanghai ha rivelato un budget di 62 milioni di yuan per 450 macachi cynomolgus, pari a circa 137.800 yuan per animale.
Il prezzo è leggermente inferiore ai 170.000 yuan pagati dai National Institutes for Food and Drug Control per le scimmie nel loro primo acquisto del 2023, quando l’offerta era limitata a causa della corsa ai primati per condurre sperimentazioni su vaccini e farmaci contro il Covid-19. Tuttavia, un costo del genere rappresenta comunque un forte aumento rispetto al 2021, quando l’autorità medica nazionale cinese spese 70.500 yuan per scimmia.
“I tagli dei tassi negli Stati Uniti hanno stimolato i finanziamenti per le biotecnologie, quindi più progetti stanno passando alle fasi iniziali e necessitano di valutazioni di sicurezza, e questo significa più scimmie”, ha spiegato al South China Morning Post Cui Cui, responsabile della ricerca sanitaria per l’Asia presso la banca d’investimento statunitense Jefferies.
I candidati anticorpo-farmaco coniugati richiedevano da 70 a 100 scimmie per farmaco negli studi preclinici di sicurezza, mentre farmaci più semplici con rischi di tossicità inferiori necessitavano di circa 40-60 animali. Ebbene, nel 2025 le aziende farmaceutiche cinesi hanno firmato un numero record di 157 accordi di licenza in uscita per un valore di 135,7 miliardi di dollari con società farmaceutiche globali.
Un futuro complicato
Le stime sono preoccupanti: in Cina la fornitura annuale domestica di scimmie sperimentali dovrebbe variare da 49.000 a 52.400 animali dal 2025 al 2027, rispetto a una probabile domanda di 51.300-62.600 animali all’anno.
Le organizzazioni cinesi di ricerca a contratto, che le aziende farmaceutiche assumono per condurre studi preclinici e clinici da fasi iniziali a intermedie, hanno adottato misure per proteggersi dalla volatilità causata dalle oscillazioni dei prezzi.
WuXi AppTec ha acquisito nel 2020 Guangdong Chunsheng, una scimmieria nella provincia cinese meridionale, ottenendo l’accesso a oltre 20.000 macachi cynomolgus. Una controllata di Joinn Laboratories ha acquistato circa 1.400 acri nello stato statunitense della Florida a metà 2022 per 5,5 milioni di dollari, con l’intenzione di costruire una struttura di quarantena per primati.
Il mercato delle scimmie da laboratorio in Cina è da tempo caratterizzato da forti oscillazioni. Ricordiamo che i prezzi hanno subito un’impennata durante gli anni del Covid, raggiungendo circa 188.000-230.000 yuan per animale nel 2022-23, quando le restrizioni all’esportazione e le esigenze di ricerca di emergenza hanno messo a dura prova l’offerta.
Con il raffreddamento degli investimenti e il miglioramento della capacità di allevamento, i prezzi sono scesi a circa 80.000-125.000 yuan nel 2023-24, salvo poi tornare ad aumentare.
