L’M-346N di Leonardo, nella sua versione “americanizzata” costruita con Textron Aviation Defense, è rimasto l’unico velivolo concorrente in gara nel programma Undergraduate Jet Training System (UJTS) della U.S. Navy, ovvero il concorso indetto dalla marina statunitense per trovare un sostituto del velivolo da addestramento T-45C “Goshawk”.
La Sierra Nevada Corporation (SNC) ha infatti deciso il 3 novembre di non proporre il suo progetto “Freedom Jet”, lasciando così il velivolo italiano il solo a partecipare all’appalto governativo. “Pur nutrendo grande rispetto per la marina e per il PMA-273, SNC non ha ritenuto responsabile presentare un’offerta per il programma UJTS nell’attuale configurazione contrattuale”, ha dichiarato SNC a Breaking Defense, in risposta a domande circa l’eventuale presentazione di un’offerta formale entro la scadenza del 30 ottobre. “Restiamo comunque impegnati nel settore dell’addestramento su aviogetti per la marina e siamo pronti a farci nuovamente avanti qualora l’approccio venisse rivisto”.
Pertanto, salvo una riapertura della gara o l’ingresso a sorpresa di un altro partecipante, tutto lascia presagire che sarà l’M-346N ad aggiudicarsi, di fatto, la commessa.
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L’M-346, in effetti, è l’ultimo sopravvissuto di una gara che ha visto perdere tutti i concorrenti, uno dopo l’altro, nel giro di pochi mesi: ad aprile, Lockheed Martin aveva annunciato che non avrebbe presentato la propria offerta – basata sul velivolo TF-50N e sviluppata insieme a Korea Aerospace Industries; a giugno, anche Boeing aveva reso noto che non avrebbe più preso parte alla competizione, infine, a settembre, Northrop Grumman si è ritirata dalla proposta avanzata da SNC, che si basava su un progetto sviluppato da zero, denominato “Freedom Jet”.
La U.S. Navy ha riferito che intende posticipare leggermente le tempistiche per l’assegnazione del contratto relativo al programma, pertanto sebbene avesse indicato l’intenzione di indicare il vincitore entro giugno 2027, ora stima che ciò non avverrà prima di un periodo compreso tra luglio e la fine di settembre 2027. Non è la prima volta che la data di assegnazione viene posticipata: inizialmente, infatti, la marina USA prevedeva di effettuare la selezione a marzo 2027.
Intanto Textron Aviation Defense ha confermato di aver presentato l’M-346N, una versione navalizzata dell’addestratore a reazione avanzato M-346 dichiarandosi inoltre “pronta a sostenere la marina statunitense e le sue future esigenze di addestramento”.
Sebbene non possa operare dalle portaerei, come il T-45C, il velivolo di Leonardo/Textron è idoneo al Field Carrier Landing Practice (FCLP) della marina USA, che consente ai nuovi piloti di addestrarsi a terra per l’intera manovra di avvicinamento e appontaggio con cavi di arresto. Sebbene possa sembrare una limitazione, la U.S. Navy ha affermato ad aprile del 2025 che “il velivolo UJTS sarà tenuto solo a condurre il Field Carrier Landing Practice (FCLP)”, probabilmente per via dei notevoli ritardi accumulati dai progetti autoctoni per un nuovo aereo da addestramento.
Secondo la U.S. Navy, le FCLP sono strutturate in modo tale da “simulare, il più fedelmente possibile, le condizioni che si incontrano durante le operazioni di atterraggio su una portaerei”. Questa decisione ha sollevato, e continua a sollevare, polemiche. Sono stati avanzati dubbi e critiche riguardo alla sicurezza e ad altre possibili conseguenze della riduzione dei requisiti, tra cui quelli relativi all’abilitazione all’appontaggio su portaerei. Dal canto suo, la marina statunitense sostiene come altri interventi di modernizzazione abbiano mutato radicalmente i requisiti necessari per l’addestramento dei piloti navali.
Addestramento sull’intelligenza artificiale
La forza armata fa spesso riferimento allo sviluppo di nuove capacità addestrative – che integrano componenti reali, virtuali e sintetiche – e ai relativi modelli formativi, nonché a sistemi di supporto all’appontaggio, come il “Magic Carpet” e le sue evoluzioni successive.
In effetti, l’M-346 grazie alla suite avionica Embedded Training System, collaudata a livello operativo, per l’addestramento tattico di base e avanzato, emulando sensori, armi e forze generate dal computer consente agli studenti di interagire in tempo reale attraverso un’architettura di addestramento Live-Virtual-Constructive (LVC) che collega velivoli in volo (Live), simulatori (Virtual) e forze alleate e avversarie generate dal computer (Constructive). L’innovativo sistema, ben rodato all’IFTS di Decimomannu (Ca), offre anche un addestramento adattivo basato sull’intelligenza artificiale, che analizza costantemente i dati sulle prestazioni degli studenti pilota per personalizzare i percorsi di apprendimento, automatizzare le valutazioni e adattare l’insegnamento ai punti di forza e alle aree di miglioramento individuali.
La U.S. Navy ha tenuto a precisare che le modifiche dei requisiti dell’addestratore consentiranno agli allievi piloti di completare l’addestramento più rapidamente, contribuendo così ad affrontare la cronica carenza di piloti. Si può anche parlare, in questo contesto, di un’analisi costi-benefici.
Il progetto “Freedom Jet” di SNC prevedeva invece la possibilità di effettuare comunque le qualifiche per le operazioni su portaerei e l’addestramento FCLP in un unica piattaforma: una scelta deliberata dell’azienda spiegata con la volontà di preservare tali capacità e offrire alla Marina la flessibilità necessaria per modificare, in futuro, i propri programmi di addestramento per gli aviatori navali.
All’inizio di quest’anno, la U.S. Navy ha confermato di aver innalzato il tetto di spesa complessivo per il futuro contratto UJTS, portandolo da circa 1,8 miliardi a 2,7 miliardi di dollari. Un aumento che ha preoccupato i revisori, ma che non si tradurrà in sperpero di denaro e lunghi tempi di acquisizione qualora l’M-346 dovesse risultare vincitore, in quanto si tratta di una macchina già ampiamente collaudata presso alcune forze aeree, tra cui l’Aeronautica Militare, e che ha una catena di approvvigionamento ben consolidata. Sempre che il progetto originale non venga stravolto, come accaduto per altre costruzioni italiane troppo “americanizzate”.