Il GAO (Government Accountability Office), agenzia governativa indipendente e apartitica all’interno del ramo legislativo che fornisce servizi di revisione contabile, valutazione e investigazione per il Congresso degli Stati Uniti, ha recentemente rilasciato l’ultimo rapporto sul programma di sviluppo dell’F-35, evidenziandone le carenze e suggerendo i passi da intraprendere per porvi rimedio.
In particolare, è emerso che il processo di modernizzazione con l’aggiornamento Block 4 per il caccia stealth di quinta generazione di Lockheed-Martin non sarà ultimato prima del 2031, ovvero due anni in ritardo rispetto alle ultime stime e cinque anni in ritardo rispetto alle stime iniziali.
Inoltre, due tecnologie critiche relative alla produzione delle pale della turbina del motore non sono mature. Entrambe hanno raggiunto solo il livello di maturità tecnologica 5, il che significa che sono immature perché i loro componenti sono stati validati solo in un ambiente pertinente. Il raggiungimento di un livello di maturità tecnologica 6, che è il livello suggerito dalla politica del Dipartimento della Difesa, rappresenta un passo avanti importante nella maturità del motore e una tecnologia che può richiedere tempo.
Secondo il GAO, per quanto riguarda la tematica del motore del velivolo, la raccomandazione è che le tecnologie raggiungano un livello di maturità tecnologica 7, in cui la tecnologia è stata dimostrata in un ambiente operativo. I rappresentanti di Pratt & Whitney, che costruisce il motore F-135, hanno dichiarato che continueranno a testare e sviluppare queste tecnologie nell’ambito del contratto di riduzione del rischio. Sebbene il sottoprogramma del Block 4 non dipenda dall’aggiornamento del motore, i ritardi nel suo aggiornamento potrebbero probabilmente contribuire a ulteriori ritardi nella fornitura delle piene capacità post-Block 4.
I problemi di Lockheed Martin
L’aggiornamento Block 4 rappresenta il più significativo e completo sforzo di modernizzazione nella storia del programma F-35. Questa iniziativa mira a garantire che il caccia rimanga all’avanguardia in termini di progresso tecnologico per i prossimi decenni. Con il suo approccio multiforme che comprende hardware, software, sensori, armi e capacità di guerra elettronica, il Block 4 trasforma l’F-35 in un velivolo più potente, efficiente e versatile.
Uno dei miglioramenti fondamentali del Block 4 è l’introduzione dell’aggiornamento hardware TR-3 (Technical Refreshment 3), che introduce nell’F-35 un processore core integrato (ICP) di nuova generazione. Questo processore avanzato aumenta significativamente la potenza di calcolo del velivolo, offrendo una capacità di elaborazione 25 volte superiore rispetto ai modelli precedenti. Il GAO riferisce che, secondo i funzionari responsabili del programma, Lockheed Martin prevede di iniziare la consegna dell’hardware e del software TR-3 che abiliterà alcune funzionalità del Block 4 nel 2026, circa 3 anni dopo la scadenza prefissata. Il design immaturo del processore integrato, un componente hardware chiave del TR-3 che supporta i requisiti informativi dell’F-35, ha causato alcuni di questi ritardi, ma ora è pronto. A causa di questa problematica, il fornitore ha consegnato meno processori del previsto, oltre a consegnarli in ritardo e con problemi di qualità. A luglio 2025, in ogni caso, è stata completata la maturazione del processore, che non è più la causa dei ritardi del TR-3.
Il programma, invece, stima che il Next Generation Distributed Aperture System non sarà completato prima del 2026, il che lo rende la causa principale per i ritardi nelle capacità abilitate dal TR-3. Questo sistema è una suite di sensori critica, che fornisce al pilota una visione completa e in tempo reale dell’ambiente operativo e rileva minacce, come i missili.
L’F-35 Block 4 integra innovazioni all’avanguardia nei sistemi di sensori e di guerra elettronica, fondamentali sia per le operazioni offensive che difensive. Tra gli aggiornamenti più significativi vi è la sostituzione del radar AN/APG-81 con il radar a scansione elettronica attiva (AESA) AN/APG-85 che consentirà all’F-35 di eseguire missioni aria-aria e aria-terra più precise. Un altro aggiornamento fondamentale riguarda il sistema di guerra elettronica AN/ASQ-239 “Barracuda”, noto per le sue eccellenti capacità di disturbo radar, rilevamento passivo del segnale e contromisure elettroniche, che è stato potenziato per supportare una gamma di frequenze più ampia.
Le nuove armi del programma
Il Block 4 amplia poi significativamente i sistemi d’arma dell’F-35, offrendo una maggiore flessibilità per diversi tipi di missione. Il vano armi interno, che originariamente ospitava fino a quattro AIM-120 AMRAAM, è ora in grado di ospitare sei di questi avanzati missili aria-aria. Prevede anche l’integrazione di vari altri missili come l’AIM-260 (JATM) e i Meteor di MBDA. Sul fronte aria-terra, l’aggiornamento introduce diverse nuove armi, tra cui il missile guidato antiradiazioni AGM-88G, la bomba GBU-53/B e il missile norvegese Joint Strike Missile (JSM). Una parte del Block 4 già disponibile è invece la capacità di trasporto della bomba nucleare B61-12, che è stata certificata per l’F-35A nei primi mesi del 2024.
Secondo quanto riporta il GAO, il nuovo sottoprogramma principale del Block 4 (ovvero il primo aggiornamento disponibile sui velivoli usciti di fabbrica) avrà meno capacità, subirà ritardi nella programmazione e avrà costi sconosciuti fino a quando l’ufficio del programma non avrà completato la stima dei costi. Si prevede di finalizzare i documenti di pianificazione delle acquisizioni che stabiliscono il sottoprogramma principale del Block 4 nell’autunno del 2025, il che consoliderà quali delle 66 capacità originali dell’aggiornamento rimarranno parte del sottoprogramma. Sebbene l’ufficio del programma JSF abbia comunicato al GAO di non poter definire con esattezza quali tecnologie faranno parte del Block 4, qualsiasi modifica che si basi su un aggiornamento separato del motore e del sistema di gestione della potenza dell’F-35 sarà rinviata a una data successiva, poiché l’aggiornamento del nucleo motore dell’F-135 non sarà in produzione prima del 2031. Una stima aggiornata dei costi per l’aggiornamento Block 4, che ammontava inizialmente a 16,5 miliardi di dollari nel 2021, è prevista più avanti nel 2025, secondo il GAO.
In ogni caso Lockheed Martin ha dichiarato che l’azienda intende consegnare almeno 170 F-35 nel 2025 e continuerà a schierare le capacità Block 4 per garantire che il caccia mantenga il suo ineguagliabile predominio nei cieli.