Tra il 15 e il 19 ottobre, un satellite russo si è avvicinato all’orbita di un satellite statunitense e lo ha seguito in una rotta che lo ha portato, secondo quanto osservato, sino ad avere una separazione reciproca di circa 26 metri. Il Cosmos 2612, uno dei sei satelliti (da Cosmos 2609 a Cosmos 2614) che l’esercito russo ha lanciato il 17 aprile tramite un unico razzo Soyuz-2.1b, nelle ultime tre settimane ha eseguito manovre orbitali per seguire molto da vicino il satellite X36 di Iceye, società finlandese che ha sedi in tutto il mondo, specializzata nella fornitura di immagini radar della superficie terrestre tramite teconolgia SAR (Synthetic Aperture Radar).
Iceye nel 2022 aveva annunciato un accordo con l’Ucraina per la fornitura di immagini SAR tramite un satellite dedicato, senza però mai specificare pubblicamente quale satellite fosse stato messo a disposizione. Sebbene non vi sia una conferma ufficiale, è possibile che l’X36 stia raccogliendo dati utilizzati dall’Ucraina per il conflitto in corso a seguito dell’invasione russa del 2022. Il satellite è gestito dalla divisione statunitense dell’azienda ed è stato lanciato dagli Stati Uniti nel 2024. Questo rende l’Iceye X36 un satellite statunitense – o, quantomeno, un satellite per il quale gli Stati Uniti figurano come Stato di lancio.
Per quanto riguarda i sei satelliti russi messi in orbita quest’anno, di cui il Cosmos 2612 fa parte, il loro scopo preciso e la configurazione non sono stati confermati, tuttavia, sembrano essere i cosiddetti satelliti “ispettori”, in grado di effettuare manovre di avvicinamento e di operare in prossimità di altri oggetti nello spazio.
La tecnologia SAR offre il vantaggio di poter acquisire immagini sia di giorno sia di notte, indipendentemente dalle condizioni meteorologiche avverse o dalla presenza di altri elementi che ostacolano la visibilità, come il fumo denso. Esistono tuttavia dei compromessi riguardo al tipo di dettagli rilevabili tramite SAR rispetto a quelli visibili nelle immagini nello spettro ottico. Le autorità ucraine utilizzano le immagini di Iceye già da diversi anni – anche per finalità di puntamento – nell’ambito del conflitto in corso con la Russia. In passato, ricorda The War Zone, sono circolate indiscrezioni secondo cui l’Iceye X36 opererebbe sotto il controllo diretto del governo ucraino, ma tale possibilità non è mai stata confermata.
La Russia da anni sta testando le sue capacità ASAT (Anti Satellite) orbitali: già nel 2020 dal satellite Cosmos 2543 era stato rilasciato un oggetto in prossimità di un altro satellite russo, attività ritenuta incompatibile con lo scopo dichiarato del sistema satellitare di Mosca e assimilabile al rilascio di un veicolo killer. L’azione del satellite russo, monitorata dai radar, era stata di tipo non distruttivo, simile ad altre svolte nel recente passato: il 23 agosto 2017 il Cosmos 2519, un satellite che ufficialmente dovrebbe essere impiegato per la geodesia, aveva rilasciato un subsatellite in una manovra molto simile a quella compiuta dal Cosmos 2543. Venendo a tempi più recenti, tre satelliti russi – Cosmos 2581, 2582 e 2583 che sono stati lanciati il 14 febbraio 2025 – hanno mostrato un comportamento poco ortodosso durante le loro orbite che si ritiene indicativo capacità per le cosiddette operazioni di incontro e prossimità (RPO – Rendezvous and Proximity Operations), una componente chiave della Space Warfare insieme al rilascio di veicoli killer da satellite.
Gli spostamenti dei satelliti russi
Le osservazioni su questo terzetto di satelliti russi hanno evidenziato una serie di manovre sofisticate tra cui il posizionamento sincronizzato e operazioni di prossimità. Tali manovre sono funzionali per mettere in atto uno scenario in cui un satellite ostile viene circondato, reso inefficace o addirittura neutralizzato. Quanto accaduto al satellite Iceye X36 risulta pertanto essere un’operazione di prossimità condotta in modo particolarmente aggressivo, data la minima distanza raggiunta dal satellite russo.
Le implicazioni di tali progressi sono profonde, poiché indicano che la Russia sta perfezionando la propria capacità di condurre operazioni di combattimento nello spazio.
Gli spostamenti orbitali del satellite Cosmos 2612, e degli altri lanciati ad aprile, sono palesemente atti deliberati: nel giro di poche settimane dal loro lancio si sono spostati su piani orbitali condivisi da diversi satelliti Iceye. Tre di essi hanno successivamente effettuato passaggi ravvicinati proprio accanto all’Iceye X36, sebbene, inizialmente, nessuno abbia mantenuto una posizione fissa rispetto ad esso. A rafforzare questa conclusione c’è anche la manovra evasiva fatta compiere all’X36 a seguito delle prime azioni dei satelliti russi, la quale ha innescato manovre da parte russa per continuare con l’avvicinamento culminato nei giorni scorsi.
Russia, Cina, Stati Uniti e India sono le potenze più avanzate nei sistemi ASAT e in particolare Mosca sta sviluppando una serie di assetti spaziali e terrestri atti allo scopo. La guerra anti-satellite dispone, in generale, di sistemi diversi: armi a radiofrequenza installate su veicoli orbitanti, laser di grande potenza basati a terra, veicoli di manovra per operazioni spaziali (come satelliti mina) e lancio di missili ASAT da terra e da velivoli. Esistono poi dei particolari sistemi non cinetici: dispositivi da guerra elettronica (EW) come jammer possono essere montati sia su satellite sia su piattaforme aeree, e si ritiene che le “armi USA nello spazio” annunciate dall’U.S. Air Force lo scorso 14 settembre siano proprio di questo tipo.
Dal punto di vista politico, l’azione del satellite russo nei confronti di Iceye X36 rappresenta un altro indicatore dell’innalzamento di livello di scontro tra Russia e NATO dopo le recenti intrusioni di droni one way russi nello spazio aereo e marittimo dell’Alleanza Atlantica nel Mar Nero per colpire il traffico marittimo commerciale collegato all’Ucraina.
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