La guerra economica della Compagnia delle Indie, “madre” dell’Impero britannico

La Gran Bretagna deve in gran parte il suo impero coloniale asiatico alla East India Company (EIC). Questa compagnia commerciale ha infatti svolto un ruolo cruciale nella penetrazione inglese in Cina e, soprattutto, in India.

Dal 1600 l’EIC è stata la punta di diamante della conquista britannica, conducendo sia battaglie commerciali che militari contro le potenze iberiche e olandesi nell’Oceano Indiano.

Simile alla VOC olandese, l‘EIC è stata uno Stato nello Stato, ma con un’influenza ben maggiore. Per due secoli e mezzo, l’azienda ha dominato, mettendo spesso in imbarazzo la corona britannica con le sue azioni, che danneggiavano gli interessi nazionali. La potenza politico-economica dell’EIC era tale che si comportava nei territori che sfruttava commercialmente come un vero e proprio impero con le sue colonie. Solo alla fine del XVIII secolo, quando i metodi della compagnia divennero sempre più coercitivi e assimilabili a quelli utilizzati dagli imperi in altre parti del mondo, la sua politica verso le popolazioni indigene divenne un problema per il re e il parlamento d’Inghilterra. Infine, irritata dal comportamento arrogante e dalle avventure politiche azzardate dell’EIC, Londra pose fine alla sua attività nel 1860, recuperando tutte le sue possessioni territoriali.

L’East India Company (EIC) fu fondata nel 1600, quando la regina d’Inghilterra le concesse il monopolio del traffico commerciale oltre il Capo di Buona Speranza. La sua origine può essere rintracciata in un’associazione di mercanti di Londra, che si riunì per la prima volta il 22 settembre 1599 presso il Founders’ Hall. Il loro obiettivo era raccogliere un capitale di oltre 30.000 sterline per avviare il commercio con l’India. Conosciuta anche come British East India Company (BEIC), l’EIC raggruppava mercanti, molti dei quali già attivi nella Compagnia del Levante. Dal settembre 1581, quest’ultima godeva del monopolio commerciale con i porti orientali del Mediterraneo.

La Compagnia del Levante assicurava una presenza britannica ufficiale in sei fattorie situate ai confini dell’Impero ottomano. In cambio del monopolio concesso da Londra, i mercanti e gli armatori pagavano una tassa alla Corona e coprivano le spese e gli stipendi del personale diplomatico britannico assegnato presso la Sublime Porta. I legami tra l’impresa privata e lo Stato erano solidi, con le due parti che collaboravano nella conquista dei mercati esterni. La Compagnia del Levante non rappresentava il primo tentativo britannico di espandere il proprio commercio all’estero e servire gli interessi strategici della Corona.

Gli inglesi non si limitano ad ammirare le imprese di spagnoli e portoghesi nei nuovi mondi, ma si adoperano per ottenere la loro parte. Già nel 1555, aggirando i monopoli commerciali delle nazioni iberiche, in particolare quello del Portogallo, fondano la Compagnia di Moscovia con l’obiettivo di aprire un passaggio a nord-est verso la Cina e sfidare l’egemonia portoghese in Asia. Quest’avventura è legata al nome di Sebastiano Caboto, navigatore veneziano che lavora prima per la Gran Bretagna, poi per la Spagna, e infine di nuovo per la Gran Bretagna. Nel 1551, insieme a Richard Chancellor e Hugh Willoughby, crea la Mystery and Company of Merchant Adventurers for the Discovery of Regions, Dominions, Islands, and Places unknown, riuscendo a stabilire le prime relazioni commerciali tra gli inglesi e la Russia dello zar Ivan IV.

La Compagnia di Moscovia ottiene il monopolio commerciale nella sua sede del Mar Bianco, irradiandosi poi sui suoi sei avamposti: Chomolgory, Mosca, Iaroslav, Vologda, Kazan e Astrakhan. Anthony Jenkinson, subentrato alla guida della compagnia, estende le spedizioni fino in Persia e Cina. Nel 1591, altri armatori inglesi si lanciano sulla rotta delle Indie via Capo di Buona Speranza, armando navi comandate da James Lancaster. Nonostante il viaggio di andata sia un successo e Lancaster e i suoi marinai raggiungano la Malesia, il ritorno si rivela arduo. Attraversando i Caraibi, affrontano tempeste e intemperie, perdendo nove decimi dell’equipaggio. Lancaster viene salvato da una nave francese e ritorna in Inghilterra nel 1554.

Una nuova spedizione nel 1601 permette finalmente ai britannici di comprendere l’immenso mercato delle spezie che li attende dall’altra parte del mondo.

Quattro navi inglesi giungono a Sumatra e successivamente a Java, riportando un carico talmente profittevole da incentivare ulteriori spedizioni già nel 1604. Con l’appetito ormai stimolato, gli inglesi non si limitano ai porti di Java, ma si stabiliscono a Surat, nel nord-est dell’India, oltre che a Mocha e Aden nel Mar Rosso, per accaparrarsi i mercati del caffè, della seta e dell’indaco. Per consolidare la loro presenza commerciale, decidono di insediarsi non solo nei porti di transito, ma anche direttamente nei centri di produzione.

Per il cotone, scelgono il regno di Golconda nell’Andhra Pradesh; per il salnitro, si dirigono a Patna, nel Bengala. Il 31 dicembre 1600, la regina d’Inghilterra concede una carta che istituisce la “Compagnia di mercanti trafficanti nelle Indie orientali”. Questa carta offre vari privilegi: monopolio del commercio oltre il Capo di Buona Speranza e lo Stretto di Magellano; permesso di spendere 30.000 sterline in oro e argento fuori dal regno; esenzione dai diritti doganali sulle merci esportate per le prime quattro spedizioni; e nessun dazio doganale sulle merci importate dall’India in Inghilterra per la durata della carta, fissata a quindici anni.

Il 31 maggio 1609, re Giacomo I estende la carta della East India Company, conferendole privilegi perpetui. Per celebrare l’occasione, la compagnia costruisce una splendida nave da 1.000 tonnellate, battezzata dal re stesso con il nome di Trade’s Increase. Tuttavia, questo magnifico veliero naufraga nel 1613 davanti a Bantam. La carta della compagnia viene regolarmente rinnovata dalle autorità inglesi, spesso a vantaggio dell’EIC, per consolidare il suo monopolio. Nel 1661, re Carlo II autorizza la compagnia a prelevare annualmente 500.000 sterline in oro e argento dal regno per commerciare in India. Inoltre, concede alla compagnia il diritto di dichiarare guerra e firmare trattati di pace con popolazioni non cristiane, oltre a delegarle l’amministrazione della giustizia sui territori sotto il suo controllo.

Carlo II va ancora oltre: nel 1677, permette alla compagnia di coniare moneta per l’India a partire da Bombay e, nel 1683, le conferisce il privilegio di confiscare le navi che commerciavano in India senza autorizzazione reale. Questa carta assegnava quindi alla compagnia poteri sovrani, il diritto di amministrare la giustizia e di far rispettare il proprio monopolio. Da quel momento in poi, la compagnia adotta una nuova strategia: cerca in ogni modo possibile di acquisire in India diritti regali sulle terre che già occupa, aspirando a diventare una potenza territoriale.

L’East India Company intreccia strettamente la propria espansione commerciale con la dominazione territoriale in India. Per la compagnia, il commercio è intrinsecamente legato alla politica, sostenendo le ambizioni di uno Stato. Questa visione è chiaramente espressa dalla dirigenza della compagnia. In una lettera indirizzata ai loro agenti in India, il comitato direttivo a Londra affermava che
l’espansione territoriale è considerata tanto importante quanto il successo commerciale. Tale espansione conferisce potere, poiché vari eventi possono interrompere il commercio; con il possesso delle terre, si può diventare una nazione in India. Senza di esse, si rimarrebbe solo un gruppo di avventurieri sotto la protezione della carta reale, commerciando solo dove non ci sono potenti oppositori.

Il seguito rende ancora più evidente questa strategia. Per i dirigenti della East India Company, il commercio e la guerra sono indissolubilmente legati. Seguendo l’esempio degli olandesi, e senza esplicitarlo, gli inglesi promuovono una forma di guerra economica.

Diversamente dalla VOC, l’EIC non adotta subito la struttura di una società a capitale fisso. Fino al 1613, i suoi azionisti partecipano alle spedizioni singolarmente, potendo ritirare il proprio capitale una volta che le navi ritornano e i carichi vengono venduti. La prima spedizione, avvenuta il 22 aprile 1601, è finanziata con un capitale di 69.091 sterline, raccolto da centoventicinque azionisti. La flotta comprende quattro navi, da 240 a 600 tonnellate, oltre a una nave di rifornimento, per un costo totale di 68.373 sterline, quasi l’intero capitale, dimostrando il rischio enorme affrontato dagli investitori. Fortunatamente, il modello si rivela vincente. Nei primi dieci anni, i profitti medi raggiungono un sorprendente 155%.

Nel 1613, con il commercio con le Indie in rapida espansione e la necessità di facilitare il finanziamento delle spedizioni, l’East India Company decide di adottare un capitale sociale permanente di 400.000 sterline. Inoltre, la compagnia apre le porte a nuovi azionisti oltre il tradizionale circolo di mercanti e armatori di Londra. Tra questi nuovi investitori, alcuni portano con sé una preziosa esperienza.

Un esempio è Thomas Smith, ex direttore della Compagnia di Moscovia e azionista di altre società legate alla colonizzazione americana. Smith combina abilmente commercio e politica, sfruttando anche i suoi rapporti con lo zar di Russia, per glorificare ulteriormente la corona britannica. Un altro esempio è Morris Abbot, imprenditore tessile, azionista della Compagnia del Levante e futuro sindaco di Londra. Anche i nobili partecipano a questa redditizia avventura asiatica, come il consigliere reale James Stonehouse, che offre alla compagnia un accesso diretto ai più alti livelli del governo.

Tra gli azionisti spicca anche la figura del cancelliere e filosofo Francis Bacon, un uomo ben introdotto a Corte e dotato di ampie competenze. Bacon, noto per aver sviluppato un metodo per cifrare i messaggi diplomatici, è soprattutto il padre dell’empirismo inglese, credendo fermamente che la conoscenza sia potere. Egli pone il sapere al centro del potere. Uno dei suoi libri più significativi è “La Nuova Atlantide” (New Atlantis), pubblicato nel 1622, che offre una visione affascinante della sua filosofia.

Questo romanzo utopico racconta la vita sull’isola di Bensalem, governata da una società segreta di scienziati conosciuta come la “Casa di Salomone“. In questo contesto, gli scienziati sono i veri detentori del potere statale. Bensalem vive in autarchia, tranne per quanto riguarda l’acquisizione della conoscenza: scienziati vengono inviati in tutto il mondo con la missione di raccogliere informazioni, saperi e competenze. Francis Bacon, attraverso questo libro, potrebbe aver voluto trasmettere un messaggio al re, incoraggiandolo a creare un Istituto delle scienze e delle tecniche. “La Nuova Atlantide”, che fu un bestseller al momento della sua pubblicazione in Inghilterra, è spesso considerata dai storici come un’ispirazione per la fondazione della Royal Society nel 1660.

Francis Bacon vedeva forse i mercanti inglesi, impegnati nella conquista dei mercati mondiali, come portatori di conoscenze e informazioni? È una possibilità. Questo spiegherebbe il suo interesse per la East India Company.

L’EIC accoglie anche stranieri, sebbene la loro presenza sia strettamente limitata e attentamente monitorata. I più ricchi sono benvenuti, ma l’interesse degli inglesi non è solo finanziario: accogliere ricchi mercanti europei, in particolare francesi e olandesi, conferisce alla compagnia un’eco internazionale. Tuttavia, una volta raggiunta la quota di stranieri, la compagnia rifiuta nuove candidature. Questo accadde nel 1613 a Peter Hough, un facoltoso uomo d’affari di Amsterdam, la cui candidatura fu respinta. Tuttavia, tre anni dopo, la sua richiesta fu accettata. La compagnia accettò non solo il suo denaro, ma anche le informazioni che poteva fornire sui piani della VOC.

La sede dell’EIC è a Londra, dove ospita i ventiquattro direttori della compagnia. Meno di mezzo secolo dopo la sua fondazione, la compagnia britannica possedeva ventitré avamposti e impiegava novanta dipendenti permanenti in Asia. La piccola armata della compagnia era alloggiata in piazzeforti come Fort Saint George a Madras e Fort Williams a Calcutta.

I primi passi dell’East India Company nel commercio delle spezie furono pieni di ostacoli. La compagnia britannica dovette affrontare la forte concorrenza degli olandesi, che non gradivano affatto la loro presenza nelle Molucche. All’inizio del XVII secolo, Amsterdam consolidò le sue posizioni commerciali nelle principali isole dell’arcipelago, stazionandovi guarnigioni militari. Per evitare conflitti diretti, gli inglesi decisero di commerciare con i produttori delle isole minori. Sebbene questo irritasse gli olandesi, paradossalmente apprezzavano il supporto britannico contro le ambizioni spagnole e francesi in Europa. Optarono quindi per un approccio diplomatico.

Nel 1613, gli Stati Generali inviarono una delegazione a Londra per ribadire che erano stati i primi ad arrivare e che gli inglesi avrebbero dovuto ritirarsi. Dimenticarono però di menzionare che i portoghesi li avevano preceduti e che essi stessi avevano occupato le loro postazioni. Tra i membri della delegazione olandese c’era Hugo Grotius, lo stesso giurista che, qualche anno prima, aveva dichiarato ai portoghesi che i mari erano liberi per il commercio. Tuttavia, davanti agli inglesi, Grotius sostenne l’opposto: il commercio delle spezie doveva essere riservato agli olandesi, poiché avevano investito enormi risorse, uomini e capitali nei loro avamposti.

I sudditi britannici non apprezzano particolarmente queste argomentazioni. Ascoltano cortesemente gli olandesi, ma decidono comunque di proseguire nella loro conquista dei mercati asiatici. Due anni dopo, gli olandesi ci riprovano, ma senza successo: gli inglesi ignorano i loro argomenti. L’anno successivo, scoppia la guerra. Le prime battaglie tra Batavi e inglesi avvengono a Bantam e a Jakarta, ma non ci sono né vincitori né vinti. Gli olandesi propongono allora di dividere il mercato: l’80% per loro e il resto per Londra. Gli inglesi, ovviamente, trovano la proposta alquanto bizzarra e la rifiutano. I Heeren XVII avanzano quindi una nuova offerta: un terzo delle spezie (eccetto il pepe) per Londra. Questa volta, l’accordo viene accettato. In cambio, gli inglesi si impegnano a sostenere militarmente le posizioni olandesi in India. Entrambe le compagnie inviano dieci navi da guerra per garantire la sicurezza del commercio indiano. Amsterdam ne approfitta per rafforzare la propria presenza militare nelle isole malesi.

Si decide anche di creare un Consiglio di difesa, composto da quattro membri delle due compagnie, per garantire il rispetto delle clausole del trattato firmato. Tuttavia, l’accordo dura poco: gli inglesi si disilludono rapidamente di fronte al comportamento dei loro alleati olandesi. Questi ultimi non concedono alcuna libertà di commercio, desiderando controllare tutto e impedendo agli inglesi di negoziare direttamente con i produttori. Continuano a imporre i loro prezzi, e gli inglesi si sentono ingannati. Le tensioni tra i due paesi aumentano e, nel 1623, la situazione degenera. Ad Ambon, gli olandesi arrestano alcuni inglesi sospettati di cospirare contro di loro. Sotto tortura, alcuni prigionieri confessano l’esistenza di un complotto, alimentando ulteriormente le tensioni.

È sufficiente per organizzare un processo sommario, condannare a morte dodici inglesi e mandarli al plotone di esecuzione. Dopo quello che i britannici chiamano il «massacro di Ambon», le relazioni con le Province Unite si interrompono. Tuttavia, lontano dal vendicarsi, gli inglesi fanno i bagagli. Abbandonano la maggior parte dei loro avamposti nella regione e preservano solo quello di Bencoolen. Gli scontri con gli olandesi causano loro gravi problemi economici.

Nel 1624, l’EIC prevede un profitto di 500.000 sterline, ma alla fine dell’esercizio segna un deficit di 2 milioni. Non può quindi rimborsare un prestito di 200.000 sterline. A Londra, alcuni azionisti iniziano a entrare in panico, pensando di ritirare il loro denaro dalla compagnia. Gli inglesi sanno che gli olandesi sono più forti di loro e che non hanno ancora i mezzi per affrontarli commercialmente o militarmente. Testimone diretto di questo scontro anglo-olandese in Asia, Edward Barlow stima che, con 200 navi e 30.000 uomini e funzionari ben pagati, le Province Unite rappresentino la più potente nazione cristiana nelle Indie. Per quanto siano una piccola nazione europea, proiettata a migliaia di chilometri dal Vecchio Continente, non temono gli inglesi. In Europa, nemmeno: nel giugno 1667, lanciano un raid contro Londra, comandato dal tenente ammiraglio Michiel de Ruyter. Quest’ultimo riesce persino a raggiungere il fiume Medway, a poche miglia dalla capitale inglese. Un brutto ricordo per la Royal Navy, che considera questa sconfitta come una delle peggiori della sua storia. Sul piano commerciale, l’aggressività dei Batavi è altrettanto nota agli inglesi. Thomas Roe, ambasciatore inglese, deplora la pessima reputazione dei commercianti olandesi, abituati secondo lui a versare tangenti e a praticare la corruzione.

È bastato un processo sommario per condannare a morte dodici inglesi e mandarli di fronte al plotone di esecuzione. Con quello che i britannici definiranno come il «massacro di Ambon», le relazioni con le Province Unite si interrompono bruscamente. Tuttavia, anziché vendicarsi, gli inglesi fanno le valigie e abbandonano la maggior parte dei loro avamposti nella regione, mantenendo solo quello di Bencoolen. Gli scontri con gli olandesi arrecano gravi danni economici all’EIC, che nel 1624 prevedeva un profitto di 500.000 sterline, ma finisce l’anno con un deficit di 2 milioni. Incapace di rimborsare un prestito di 200.000 sterline, la compagnia vede alcuni azionisti a Londra entrare nel panico e considerare il ritiro dei loro investimenti.

Gli inglesi sono consapevoli che gli olandesi sono più forti, e che non possiedono ancora i mezzi per sfidarli né commercialmente né militarmente. Edward Barlow, testimone diretto degli scontri anglo-olandesi in Asia, osserva che con 200 navi e 30.000 uomini ben pagati, le Province Unite rappresentano la più potente nazione cristiana nelle Indie. Nonostante siano una piccola nazione europea proiettata a migliaia di chilometri dal Vecchio Continente, non temono gli inglesi. Nemmeno in Europa: nel giugno del 1667, lanciano un audace raid contro Londra sotto il comando del tenente ammiraglio Michiel de Ruyter, riuscendo persino a raggiungere il fiume Medway, a poche miglia dalla capitale inglese. Questo evento rimane uno dei peggiori ricordi per la Royal Navy, una sconfitta che viene considerata tra le più umilianti della sua storia.

Commercialmente, l’aggressività dei Batavi è altrettanto temuta dagli inglesi. Thomas Roe, ambasciatore inglese, critica la pessima reputazione dei mercanti olandesi, accusati di corruzione e di versare regolarmente tangenti.

Di fronte alla potente flotta olandese della VOC, l’EIC subisce una sconfitta iniziale e decide di ritirarsi dall’arcipelago indonesiano per concentrare le proprie forze sul subcontinente indiano, dove deve affrontare altri europei. Fin dall’inizio del XVII secolo, infatti, gli inglesi si scontrano con francesi e portoghesi, che cercano di ostacolarli. Contro i portoghesi, l’EIC ottiene una vittoria decisiva nella battaglia di Swally nel novembre 1612. Due navi inglesi, il Red Dragon e il Hosiander, sotto il comando del capitano Thomas Best, riescono a sconfiggere quattro galeoni e ventisei fregate portoghesi guidate dall’ammiraglio Nuno da Cunha, a Surat, nello stato del Gujarat.

Secondo il racconto di Ralph Crosse, membro dell’equipaggio del Hosiander, le forze in campo erano nettamente sbilanciate: 2.000 uomini dalla parte portoghese contro appena 200 dalla parte inglese! Prima della battaglia, il capitano Best motiva le sue truppe, assicurandosi che ogni uomo sia pronto mentalmente e abbia il coraggio di affrontare il nemico .Li incita a mostrare il valore degli inglesi in battaglia, un valore riconosciuto in tutto il mondo.

Dieci anni dopo questa significativa vittoria contro il Portogallo, l’East India Company compie un’altra impresa: invia cinque navi a sostenere un’incursione dei persiani contro le fortezze portoghesi a Hormuz, riuscendo a prendere il loro posto. A seguito di queste sconfitte, i portoghesi perdono il monopolio sulle spezie nella regione.

Quanto agli inglesi, ora hanno campo libero. L’EIC ne approfitta ottenendo da Londra il permesso di negoziare trattati commerciali con Jahangir, il quarto imperatore moghul dell’India. Nel 1615, Giacomo I invia sir Thomas Roe ad Agra, alla corte moghul, per assicurarsi un accordo commerciale favorevole alla Compagnia delle Indie. La missione è un successo! Due anni dopo, Jahangir, in una lettera a Giacomo I, esprime il suo desiderio di accogliere i mercanti inglesi e promette di proteggerli da eventuali attacchi da parte dei portoghesi o di altre nazioni. In cambio, il Gran Moghul chiede agli inglesi di fornirgli prodotti manifatturieri britannici.

All’inizio del XVII secolo, la compagnia inglese può vantarsi di aver preso molte posizioni in India e dintorni. È presente a Java, Sumatra, Banda, Borneo, Surat, Agra, Calicut, sulla costa di Coromandel, in Siam, a Malacca, nelle isole Celebes… «Nel 1617, la compagnia era così prospera che il prezzo delle azioni era del 203 per cento.» Tra il 1620 e il 1624, la compagnia esporta per 264.516 sterline (merci, oro e argento) e importa per 1.255.444 sterline in pepe, chiodi di garofano, seta, macis, noce moscata… senza contare 80.000 sterline ricevute dagli olandesi come risarcimento per proprietà saccheggiate. In totale, cinque volte più entrate che uscite! Thomas Roe rende quindi un enorme servizio alla compagnia. Ingrata, questa non ascolta i suoi consigli. Tuttavia, egli la mette in guardia contro la tentazione di stabilirsi militarmente in India. Non vede l’utilità di mescolare la guerra al commercio e si oppone alla costruzione di fortificazioni. Espone il suo punto di vista alla compagnia in una lettera: «Il forte non sarebbe di alcuna utilità per il commercio… e il mantenimento di una guarnigione vi mangerebbe tutti i vostri profitti. Guerra e commercio sono cose incompatibili.

il dominio dell’EIC sul commercio indiano durerà più di due secoli e mezzo. Diversamente da portoghesi e olandesi, i britannici adottano un approccio più discreto nelle loro relazioni con i sovrani dell’Oceano Indiano e dell’Estremo Oriente, preferendo per lo più la negoziazione allo scontro diretto. Questa strategia non sempre paga: falliscono più volte nel tentativo di stabilirsi a Macao, e le porte del Giappone rimangono chiuse a causa degli olandesi, che vogliono mantenere il loro monopolio commerciale.

È quasi per caso che riescono a stabilirsi in Cina. I primi tentativi di entrare nell’Impero di Mezzo sono complicati: nonostante gli sforzi per ingraziarsi Pechino, non riescono a ottenere una presenza permanente in questo vasto paese. Tuttavia, approfittano di un errore strategico degli olandesi, che si distolgono dalla Cina fallendo nello scambio del loro avamposto di Cochin con quello di Macao. Gli inglesi colgono l’opportunità e si stabiliscono a Canton, trasformandola in una delle basi principali per la loro espansione commerciale in Cina.

Tuttavia, l’immagine dei britannici come colonizzatori più amichevoli e civili con gli indigeni necessita di una revisione: i sudditi di Sua Maestà non si comportano sempre in maniera pacifica. Un documento presentato alla regina nel 1855 dimostra chiaramente il contrario, denunciando le torture inflitte dagli impiegati della Compagnia delle Indie agli abitanti delle colonie. Il rapporto, redatto da E. J. Elliot, H. Stokes e John Bruce Norton, commissari inviati dalla regina in India, rivela i vari metodi brutali utilizzati dall’EIC per mantenere l’ordine e riscuotere tasse e imposte. Questo rapporto, che ha un sentore di lotta di classe, denuncia le raffinate barbarie del sistema commerciale dell’Inghilterra, che, per un sordido interesse, inizia col drenare la maggior parte del sudore, delle fatiche, delle ossa e dei nervi dei lavoratori, e finisce col rinchiuderli, cosa peggiore della prigione, tra le mura strette di una fabbrica ; ma gli orrori subiti dalla classe lavoratrice nei territori dell’India, per garantire fortune principesche ai nababbi che compongono la Compagnia inglese delle Indie orientali, sono fatti troppo atroci per essere tollerati più a lungo dall’opinione pubblica.

Il rapporto elenca vari esempi di torture inflitte alle popolazioni locali, al di fuori di qualsiasi contesto giudiziario, rendendo chiaro che la brutalità e l’oppressione erano parte integrante della gestione coloniale britannica.

Prendiamo, ad esempio, il calvario di un certo Dassoo, sospettato di complicità in quattro furti.I suoi polsi venivano stretti tra due pezzi di legno che venivano serrati con forza ripetutamente, mentre una corda ruvida, impregnata di polvere di peperoncino e senape e bagnata con una soluzione salina, veniva legata saldamente attorno alle sue braccia finché i suoi arti si gonfiavano al quadruplo della loro dimensione naturale.

Oppure, consideriamo le atrocità inflitte agli indiani accusati di non pagare i tributi dovuti al governo.Venivano rinchiusi in tronchi d’albero senza cibo, con il collo e i piedi legati con corde di canapa, fibre di cocco o viti di Adoomba. In questa posizione, venivano posti pesanti massi sulle loro schiene, frustati, presi a calci e pugni, trascinati nel fango o nell’acqua, esposti al sole cocente e alle intemperie, costretti a stare su una gamba con un grande blocco di legno sulla testa. Le loro case venivano distrutte, i beni confiscati e venduti, o loro stessi ridotti in schiavitù, tutto questo senza alcun avviso pubblico o autorizzazione giudiziaria.

La Compagnia delle Indie Orientali non è certo esente da critiche. Mentre conduce una spietata guerra economica contro i suoi concorrenti, esercita anche una grande violenza contro coloro che considera suoi sudditi, o meglio, suoi schiavi.